Одна из таких уникальных коллекций – иркутский портрет XVIII – первой половины XIX вв. И это несмотря на то, что в 1879 году крупный пожар уничтожил большую часть Иркутска вместе с произведениями искусства, среди которых были портреты членов царских семей, иркутского духовенства, чиновников, купцов и мещан. Но иркутскому портрету суждено было пережить ещё одну трагедию: после Октябрьской революции многие картины были уничтожены или, в лучшем случае, попали на свалку, где их находили музейщики и «приберегали до лучших времён». Главным энтузиастом этого святого дела был Алексей Фатьянов. Сейчас иркутская коллекция насчитывает около ста произведений! Ни один из сибирских городов не обладает таким крупным собранием.

«Лучшие времена» наступили в 1970-е, когда провинциальные музеи в полный голос заявили об уникальных произведениях местного письма. Особенности сибирского искусства обусловлены местом и судьбой нашего края в Российской империи. Огромная удалённость, запоздавшая цивилизация привели к тому, что вплоть до начала XIX века главную роль в художественной жизни Иркутска играли иконописные «цехи», в которые часто заглядывали светские мастера, исполнявшие заказы иркутян – городские виды, портреты, в которых уживались иконописные и светские приёмы.

Изучение этой коллекции было и остаётся чрезвычайно трудным делом, потому что большинство произведений поступили в плохом состоянии, без подписей и названий. Перед музейщиками изначально стояла задача установить автора и героя портрета. Это длительный, сложный процесс, который не всегда заканчивается успехом. Постепенно был открыт и получил достойную прописку в отечественном искусстве целый оригинальный пласт – провинциальный портрет, в котором определились свои мастера.

Выдающимся портретистом первой половины XIX столетия ныне признан российскими искусствоведами иркутянин Михаил Васильев. К настоящему времени в результате реставрационных работ на некоторых портретах обнаружены его подписи. А другие, неподписные, установлены путём сравнения – всего 15 портретов (восемь в Иркутском художественном музее, семь в Историческом музее Москвы). Многие годы шли поиски материалов о самом художнике. И вновь пальма первенства принадлежала Алексею Фатьянову, который в 1985 году в книге «Иркутские сокровища» опубликовал первый очерк «Возвращение забытого художника». Его исследования продолжили другие, однако до сих пор загадок остаётся много.

Попробуем из отрывочных данных и по датам на портретах только наметить его жизненный и творческий путь. 

Итак, Васильев Михаил Андреевич родился 9 ноября 1784 года в Иркутске в семье обер-офицера. Учился в Иркутском главном народном училище, основанном в 1781 году губернатором Ф. Кличкой, «…в коем бы преподавалось юношам моих сограждан основание православной веры и истолкование закона Божия, со обучением чтения, правописания и первоначалиев арифметики и рисования». Одно существенное замечание: с конца XVIII века иркутяне получали навыки рисования и черчения у столичных педагогов. Вероятно, Васильев достаточно преуспел в этих предметах, так как уже в 1805 году имя двадцатилетнего юноши появляется в документах Иркутской классической гимназии среди первых её педагогов из Петербурга (гимназия была открыта на базе Главного народного училища в этом же году на Заморской улице – ныне авиационный техникум). Она готовила учащихся к поступлению в столичный университет. Из архивных документов также известно, что в то же время Васильев «представил попечителю Казанского учебного округа С. Румовскому картину своей работы, изображающую одного из древних философов; попечитель выразил одобрение этой картине» (местонахождение неизвестно). Самая ранняя из известных датируется 1803 годом («Портрет иркутского купца В.Н. Баснина с ребёнком»). На втором известном его произведении обнаружена дата – «1807 г.». Это портрет Вениамина (1742–1814), епископа Иркутского и Нерчинского в 1789–1814 гг., одного из выдающихся людей века Екатерины и одного из первых иркутских меценатов. В этой работе особенно ярко проявились светские черты иркутского церковного портрета: с одной стороны, художник использует все атрибуты парадного изображения важной духовной особы, а с другой – создаёт убедительный образ живого человека с незаурядным характером. 

Следующая известная дата – 1811 год, когда Михаил Васильев «подарил гимназии написанный им портрет императора Александра I» (предположительно это неподписной портрет, который поступил к нам в 1936 году из краеведческого музея, где он оказался ненужным). В 1812 году «Училищный комитет Казанского учебного округа предписал директору гимназии И. Миллеру объявить педагогу М. Васильеву благодарность, ибо «рисунки учеников, присланные из Иркутской гимназии… показывают радение учителя». Затем целых семь лет неизвестности, и вот в 1819 году появилась лаконичная строка: Васильев «оставил службу». Службу, но не творчество. Следующие страницы его биографии – это портреты. Их сразу несколько, написанных в начале 1820-х гг. Пожалуй, самый известный теперь – портрет, подаренный в 1964 году потомками знаменитого иркутского семейства иконописцев и художников Старцевых («Неизвестный художник. Портрет неизвестного»). После реставрационных работ был установлен автор (обнаружилась подпись: «п. М.В. 1820» – «писал Михаил Васильев в 1820 году»), и ещё через 15 лет определён изображённый – знаменитый российский и сибирский государственный деятель Михаил Михайлович Сперанский, которого Васильев, по всей вероятности, писал с натуры, так как именно в этом году губернатор Сибири задержался в Иркутске надолго, тщетно ожидая приезда самого Александра I. Это первый портрет, который свидетельствует об окончательном переходе Васильева к светской манере письма. И, как мы полагаем, самое первое изображение этого великого человека.

Все установленные герои купеческих портретов Михаила Васильева 1820-х гг. носят одну фамилию – Баснины. Его смело можно назвать семейным художником знаменитой иркутской купеческой династии. Целых три поколения Басниных смотрят на нас с этих портретов. В 1858 году семейство Басниных перебралось в Москву, увозя портреты и ценнейшую коллекцию западноевропейской гравюры. Только в 1990 году нам удалось вернуть домой два портрета самых старших Басниных – Николая Тимофеевича и его супруги Меланьи Дмитриевны. Они экспонируются в отделе сибирского искусства (ул. Карла Маркса, 23). Наша давняя мечта – вернуть все московские портреты на иркутскую землю, где они были исполнены.

Работа над изучением творчества Васильева продолжается. До сих пор остаются неизвестными другие его произведения, дата и место кончины художника.