«В Сибири обнаружился новый и своеобразный портретист, обладающий даром тонкого проникновения во внутренний мир человека, со своим выразительным языком…» 
А.Д. Фатьянов.

Эти слова Алексея Дементьевича Фатьянова, директора художественного музея с 1948 по 1978 год, были обращены к талантливому художнику-портретисту Аркадию Ивановичу Вычугжанину (1929–1984). Уроженец Вятской губернии, он стал известен в Иркутске после открытия межобластной выставки среди художников Сибири и Дальнего Востока в 1956 году. Именно на ней Вычугжанин показал иркутянам серию небольших задушевных живописных портретов, поразивших зрителей. Вся дальнейшая творческая жизнь художника была связана с городом на Ангаре.

А начиналось всё весьма обыкновенно, как у многих талантливых людей того поколения. Родился в многодетной крестьянской семье. Через некоторое время семья переехала в село Вавож Удмуртской АССР, которое сыграло решающую роль в судьбе живописца. Там учительница рисования обнаружила способности у Аркадия и настояла, чтобы родители отправили его учиться в Казанское художественное училище. Время было тяжёлое, военное, отец и старший брат ушли на фронт. 13-летнему мальчику пришлось рассчитывать только на себя.

Казанское училище бережно хранило память о его основателе, художнике Н. Фешине. Достойный ученик  Репина, он был мастером портретного искусства, что, конечно, оставило определённый след в сознании молодого Вычугжанина. Однако тогда будущий художник ещё не определился, к какому жанру он тяготеет. Всё выяснилось в Харьковском художественном институте, куда он поехал после окончания училища. Да и там до третьего курса Аркадий считал себя пейзажистом. Лишь при написании дипломной работы «На новые земли» художник увлёкся портретным жанром. Это и решило его судьбу…

Сейчас портреты кисти Аркадия Вычугжанина можно увидеть во многих музеях страны, но основная коллекция его полотен хранится в Иркутском художественном музее имени Сукачёва.

Вычугжанин писал людей разных профессий: артистов, учёных, рабочих, художников, общественных деятелей, колхозников. Но особенно интересны для него были коренные сибиряки: натруженные руки, суровые обветренные лица и бесконечная мудрая доброта в их глазах.

Так, в «Портрете доярки Козловой» художник языком искусства рассказывает о сложной жизни деревенских женщин. Для создания образа художник пишет доярку на фоне стены, на которой в раме под стеклом «по-деревенски» подобраны разные фотографии – от младенческих до посмертных, в которых легко прочитывается её жизнь.

Вычугжанин стремится к тому, чтобы окружающая обстановка помогала полнее выразить характер героя, тем самым он идёт по пути взаимопроникновения двух различных жанров – портрета и бытовой картины.

В «картинной» форме художник пишет портрет алтайского механизатора Ильи Пахомова в обычной домашней обстановке, с сидящими возле русской печки дочерьми. Его лицо задумчиво, в крепких рабочих руках погасшая папироса и коробок спичек.

Среди работ Аркадия Вычугжанина есть серия композиционных портретов близких ему людей: скульптора Олега Ряшенцева, художника театра Светланы Гаращук, живописца Виталия Рогаля, Владимира Томиловского, художника декоративно-прикладного искусства Бориса Бычкова. Всех их объединяет верность призванию, вера в благородство устремлений художника-творца.

Предвосхищает эту серию «Автопортрет» (1959). Как известно, автопортрет – очень трудная вещь. По словам крупнейшего портретиста П. Корина, «…за портрет надо взяться серьёзно, только достигнув высшей творческой зрелости, накопив опыт работ над портретом». Результаты такого опыта Вычугжанин показывает в весьма оригинальной композиции автопортрета (себя художник изобразил со спины на фоне большого натянутого чистого холста), в многогранном внутреннем содержательном образе. Замысел имеет глубокий подтекст: каких людей ещё запечатлеет кисть художника?

Вот Вычугжанин пишет «Портрет заслуженного художника РСФСР B. Рогаля» в мастерской обдумывающим будущее своё творение. Самый значительный по мастерству исполнения – «Портрет скульптора Олега Ряшенцева». Необычна и непривычна для зрителя композиция произведения. Скульптор изображён в мастерской среди своих работ сидящим на низком стульчике спиной к зрителю. В глубоком творческом раздумье молодой человек повернул голову в сторону своего незаконченного произведения. В портрете человек и окружающая его среда слиты в едином внутреннем взаимодействии. Весь живописный строй полотна помогает зрителю заглянуть в тайники сложного творческого духа, более глубоко раскрыть психологию героя. Поэтому можно сказать, что произведение переросло рамки портрета и стало глубоко содержательной тематической картиной.

Лица героев Аркадия Вычугжанина всегда задумчивы, взгляд значителен, человек на его полотнах глубоко духовен, находится в каком-то внутреннем поиске.

Удивительна по мастерству и колориту живопись художника. Она плотная, как скульптурная лепка, не везде ровная, но уверенная, обнаруживающая стремление к глубокому, аналитическому исследованию натуры. Особенно детально Вычугжанин прорабатывает лица героев. 

Художник пишет свои портреты темперными красками, тем самым обращаясь к древнерусской живописи. Несмотря на то, что подготовительная работа в этой технике очень сложная (надо тереть краски, готовить основу, грунтовать), а мазок должен быть уверенным и точным (краски сохнут очень быстро, и трудно что-либо переделать), Вычугжанин мастерски освоил эту живопись.

Помимо этого нельзя не сказать о Вычугжанине как о талантливом педагоге. Около тридцати лет отдал он преподавательской деятельности в художественном училище. Аркадий Иванович учил студентов «по долгу и по любви», выпустил многих незаурядных художников, среди которых Галина Новикова, Лев Гимов, Анатолий Костовский, Владимир Кузьмин.

Все они и более молодые художники чтят память об этой яркой в искусстве и жизни личности. А на доме по улице Ф. Энгельса, где находилась его мастерская, установлена мемориальная доска, выполненная его другом художником Борисом Бычковым.