Считается, что современный абсент родился во времена Великой Французской революции в конце 18 века, когда тысячи приверженцев монархии бежали из страны. Доктор-эмигрант Пьер Ординер укрылся в западной Швейцарии, где однажды во время конной прогулки обнаружил заросли дикорастущей горькой полыни. Зная о её свойствах, доктор задумал поэкспериментировать. Его рецепт абсента предположительно состоял из настоев полыни, аниса, фенхеля, мелиссы, кориандра и ромашки. Он был назван «Зелёной феей» за свои чудодейственные свойства. Когда доктор умер, его домработница открыла бар, где стала продавать «Абсент доктора Ординера». Согласно одной из версий, его как-то раз попробовали два французских эмигранта – Анри Дюбуа и его зять Анри-Луи Перно. Они были на-столько очарованы вкусом 70-градусного эликсира, что открыли во Франции его производство, купив рецепт напитка у прежней хозяйки. 

Популярность абсента во Франции резко возросла во время колониальных войн в Северной Африке, которые достигли пика в 1844–1847 годах. Французским военным выдавали определённое количество абсента для профилактики малярии, дизентерии и других болезней, а также для дезинфекции питьевой воды. Действие настойки показалось настолько эффективным, что этот напиток прочно вошёл во французскую армейскую жизнь от Мадагаскара до Индокитая. Среди французских колонистов и эмигрантов в Алжире тоже распространилась мода на абсент, и даже арабы оценили действие и вкус настоянного на горькой полыни зелья. Если бедуин хотел приобрести абсент, ему было достаточно украдкой подойти к французскому солдату и намекнуть, что верблюды страдают глистами. 

Когда французские военные из африканского батальона вернулись домой, они привезли с собой и своё пристрастие к абсенту. Вскоре «зеленоглазая нимфа» стала бешено популярной как среди благополучной буржуазии, так и среди парижской богемы. Великий Виктор Гюго начинал день со стакана абсента в кафе «Прокоп» и им же его завершал в кафе «Режанс». А знаменитый художник-импрессионист Анри де Тулуз-Лотрек, не в силах выносить разлуку с любимым напитком больше часа, носил его с собой во фляжке, вделанной в рукоять трости. 

Но скоро медики заговорили и о разрушительных последствиях регулярного употребления абсента. Выяснилось, что содержащееся в абсенте полынное масло буквально разрушает человеческий мозг. Длительное употребление настойки вызывало голово-кружение, ослабление умственной деятельности, депрессию, сумасшествие. Мужчины всё чаще страдали импотенцией, у женщин было всё больше мертворожденных детей. Абсент в те времена пользовался огромной популярностью во всех слоях общества. С 1875 года и до начала первой мировой войны потребление его во Франции возросло в 15 раз в расчёте на душу населения. Вместе с тем «душ» этих становилось всё меньше, население страны неуклонно сокращалось, зато росло число душевнобольных, мужчин признавали негодными к военной службе. Врачи, а за ними и государственные деятели забили тревогу. 

В середине 19 века Флобер так формулирует своё мнение об абсенте в «Лексиконе прописных истин»: «Чрезвычайно сильный яд. Один стакан – и вы мертвы. Журналисты пьют его, когда пишут свои статьи. Он убил больше солдат, чем бедуины. От него погибнет французская армия». 

В 1905 году абсент был запрещён в Бельгии, затем в других странах Европы и в США. Сильнее всего сопротивлялись промышленники и торговцы Франции, но и здесь производство и продажу абсента в конце концов запретили.