Валентин Тихонов играл на многих музыкальных инструментах: трубе, кларнете, домре, балалайке, контрабасе, – но особенно любил виолончель, которую впервые взял в руки в 1954 году. Она пела в руках музыканта, «проникая в самые глубины души – то задумчиво печально, то утверждающе величаво, то рассыпаясь родниковыми каплями, то, подобно мощной полноводной реке, увлекая в свои пучины заворожённых слушателей. Он умел заставить слушателя почувствовать то, что чувствовал сам» («Восточно-Сибирская правда», июнь 2006 г.).

Будущий музыкант родился в Иркутске в рабочей семье. Качественное музыкальное образование Тихонов получил благодаря редким музыкальным способностям, огромному желанию и труду. Не обучаясь в музыкальной школе в детстве, он смог по-ступить и за три года блестяще окончить Иркутское музыкальное училище, а затем и Новосибирскую консерваторию. 

Занимаясь в училище, Тихонов одновременно работал в различных оркестрах Иркутска. Учиться оркестровому делу он начал в кружке духовых инструментов Иркутского Дворца пионеров у «сурового преподавателя» Исайя Моисеевича Гершевича и в оркестре народных инструментов у Константина Александровича Заболотского. 

В своих «Воспоминаниях оркестранта» Валентин Николаевич отмечает интересную творческую атмосферу, которая сложилась в музыкальной жизни Иркутска в 1960-е годы. «Не было дня, чтобы по иркутскому радио не звучали симфонический оркестр, хор, концертное исполнение оперы, ансамбль песни под руководством Патрушева, – вспоминает он. – Почти ежедневно в течение 40 минут по радио выступал оркестр народных инструментов под управлением Заболотского и Торикяна». В каждом иркутском театре был свой симфонический оркестр: в музыкальной комедии дирижировал Кулешов, в театре юного зрителя – Гоголев, в драматическом – Патрушев и Кулешов. Живая классическая музыка звучала в кинотеатрах «Гигант», «Художественный», «Пионер». Детские оркестровые коллективы работали при школах, Дворцах культуры и клубах. В Иркутск с гастролями приезжали музыканты мирового уровня: пианист Григорий Гинзбург и виолончелист Даниил Шафран. 

В 1958 году Тихонов успешно прошёл прослушивание и был зачислен в состав Иркутского симфонического оркестра. В этом коллективе прошло его становление как оркестрового музыканта, выросли мастерство и профессионализм. Однако Валентин Николаевич был не только оркестрантом, он с большим удовольствием сам дирижировал. В детской школе искусств № 4, в музыкально-педагогическом училище № 3 им были созданы оркестры народных и духовых инструментов. Дирижирование доставляло Валентину Николаевичу особое творческое удовлетворение. Симфонический оркестр под управлением Тихонова звучал «стройно и чисто, чутко «отвечая» на чёткость дирижёрского жеста», вспоминает музыковед Изольда Цахер. 

Валентин Николаевич в 1970-е годы основал трио «Старинный романс», музыканты которого проводили огромную просветительскую работу, выступая на Байкале, в музеях, библиотеках, курортах, домах отдыха Иркутска и Иркутской области. Тихонов сам делал аранжировки романсов и пьес для виолончели и других инструментов, которые всегда отличала художественная интуиция. Он вспоминает, как в 1990 году на гастролях в Китае возникла необходимость срочно написать аранжировку песни В.П. Соловьёва-Седого «Подмосковные вечера». Лев Касабов, руководитель камерного оркестра, обратился к Валентину Николаевичу: «Выручай! Срочно нужна партитура!» К удивлению оркестрантов, аранжировка песни была готова буквально через час. Концерт прошёл успешно.

К 150-летию Грига Тихонов оркестровал лирические пьесы для камерного оркестра, а также произведения Листа, Шумана, Шопена, Паганини, Чайковского, Свиридова, Щедрина, Дебюсси, Дворжака, Брамса…

Читая и перечитывая «Воспоминания оркестранта», я словно ловлю себя на мысли, что разговариваю с Валентином Николаевичем, слышу его спокойный, немного ироничный голос, представляю его статную фигуру с гордо поднятой головой. Он оставил после себя мемуарные записки – «живое» слово о своей интересной творческой судьбе. В заметках много дат, фактов, имён, они несомненно имеют историческую и художественную ценность. Знакомясь с «Воспоминаниями оркестранта», поражаешься точности, меткости характеристик, глубине понимания художественных процессов, смелости и самостоятельности высказываний. За фразами и оборотами прослеживается активная позиция автора, его неравнодушие к происходящему, жизнелюбие, человечность, профессионализм. Таким он был – Валентин Николаевич Тихонов, большой музыкант, артист-оркестрант, композитор, аранжировщик, дирижёр. Таким мы его запомнили и будем помнить всегда.