Знаменитые проекты 737 и 737А реализовывались в 50-х годах прошлого века. Строить речные пароходы начали на Киевском судостроительном заводе «Ленинская кузница», а завершили проект в Венгрии на заводе Obuda Hajogyar Budapest. На реки СССР были выпущены 75 колёсных пароходов. В 1951 году появились на свет «Иосиф Сталин», «Максим Горький» и другие. Это были корабли с плицевыми колёсами (плицами-лопастями колесо «черпает» воду). Они двигались медленнее, чем винтовые, но давали возможность человеку отлично путешествовать за счёт мягкого, плавного хода. Проектировались корабли на все реки СССР, не перегороженные плотинами. Предпоследним был Амур, последней – Лена. Сюда на буксире Северным морским путём были доставлены четыре парохода проекта – «Иркутск», «Хабаровск», «Красноярск» и «Благовещенск».

«Это последние колёсные суда с паровой машиной, – рассказывает Артём Жильцов. – Последние пароходы советского речного флота. После этой серии ничего уже не выпускали. Сердце корабля – немецкая паровая машина мощностью 450 лошадиных сил. Она выполнена почти полностью из чугуна, износа практически нет». Два колёсных парохода снимал режиссёр Эльдар Рязанов в фильме «Жестокий романс». Это были «Володарский» и «Спартак», ранее звавшиеся «Великая княжна Ольга Николаевна» и «Великая княжна Татьяна Николаевна». Они были построены ещё до революции. «Ольга», или, как называли её в фильме, «Ласточка», обгоняет по сюжету другой пароход. Это как раз судно 737-го проекта. В 1990-е годы и «Спартак», и «Володарский» были проданы частной фирме и сейчас безвозвратно утеряны вместе с «отделкой, выдержанной в стиле Людовика XVI». Та же участь постигла почти все пароходы проекта 737. Из 75 речных паровых машин на ходу остались только две – «Красноярск» и «Благовещенск». Обе на Лене. 

Среди четырёх ленских пароходов первым на холодный отстой в 1995 году был поставлен «Иркутск», в 1996-м – «Хабаровск» и «Благовещенск». В 1997-м «Благовещенск» удалось вывести в навигацию, а в 1999-м – «Хабаровск». Этот год стал для парохода последним: осенью, сойдя с фарватера, он пропорол утонувшую баржу и затонул сам. Нужно было миллион рублей, чтобы его поднять. Но Киренская РЭБ оценила остаточную стоимость корабля в ноль рублей. А весной пароход разорвало на куски льдом. В 2001 году «Иркутск» был покрашен, немного поработал «гостиницей» в Ленске, а уже в 2005-м разграблен и распилен на металлолом. Выжили два колёсных парохода, и лишь потому, что просто не на чем было возить людей по линии Осетрово (Усть-Кут) – Якутск, которая составляет 2 тыс. км. Пароходы обслуживали 22 населённых пункта и 5 городов. С 2004 года РЭБ флота не получает федеральных дотаций на пассажирские перевозки по реке. «Нам ваши динозавры не нужны», – сказали капитану «Благовещенска» тогда. И с тех пор на перевозках пароходы больше не работают. Люди ездят с пересадками. Компания «Истлэнд» запустила там два «Метеора», однако для людей они дороги. В 2006-2007 годах «Красноярск» взяли в аренду, он ходил как туристический. Но в 2008-м Киренская РЭБ отказалась от этой практики: арендатор так ничего и не заплатил за два года, поскольку бизнес не удался – туристов из Якутска до Ленских столбов оказалось возить накладно, пароход съедал до 7 тонн мазута в сутки, а на более выгодные пассажирские потоки судно почему-то не поставили.   

Три года назад тогдашний президент Республики Якутия Вячеслав Штыров обратился в правительство РФ с просьбой спасти пароходы, поскольку республике они были нужны. «Почему встали пароходы на других реках, понятно – им нашлась замена, – говорит Артём Жильцов. – На Лене же заменить их просто нечем». Но дело споткнулось о ведомство Кудрина – тот отказался выделять средства на реконструкцию судов. 

71-метровый «Благовещенск» с бесшумным, плавным ходом может вмещать 188 пассажиров со спальным местом для каждого. Суда имеют 8-местные каюты и 4-местные каюты 3-го класса, 4-местные каюты 2-го класса, одноместные и 2-местные каюты 1-го класса. Они с раковинами, шифоньерами. На разных этажах располагались ресторан и бар, которые сообщались лифтом для перевозки кушаний, два салона для отдыха. «Благовещенск» – последний в серии из 75 пароходов, он полностью сохранился в первозданном виде. На нём родные интерьеры, планировка и мебель. Мебель дубовая, резная. На «Красноярске», к примеру, часть отделки уже заменили пластиком. «Доотделка пароходов производилась в Венгрии, и на «Благовещенске» сохранилось даже родное бронзовое литьё», – говорит председатель ИРО ВООПиК  Владимир Китаев. 

Оба парохода на ходу и могут прослужить не один год. Правда, и в 1980-х годах, и сейчас предлагают сменить паровые машины на дизели. Тогда пароходы станут более экономичными. «Ставить их как поплавок-ресторан – кощунственно, – заметил Владимир Китаев. – Нужно вывести из зоны убыточности. Но вот как – это большой вопрос». «Можно решиться на установку дизелей, но тогда пароходы потеряют свою историческую ценность», – считает Артём Жильцов. Основная «фишка» этих кораблей – пар и колёса. 

«Благовещенск» не эксплуатируется уже 6 лет, ему нужен срочный косметический ремонт. Покраска стоит 300 тысяч рублей, на корпус уйдёт не менее 1 тысячи килограммов краски. Гавань Киренской РЭБ флота плохо охраняется. Летом люди подплывают к пароходам на лодках и тихо подворовывают. Кто мебель увозит, кто бронзовые детали срывает. «Нужно срочно что-то делать, я боюсь, что «Благовещенск» может это лето не простоять», – говорит Артём Жильцов. 

Владимир Китаев предложил Иркутскому отделению ВООПиК начать работу по подготовке документов на включение пароходов в федеральный реестр памятников. На месте уже побывали сотрудники службы по охране объектов культурного наследия Иркутской области во главе с Галиной Устюговой. «Они считают, что это памятники безусловно федерального уровня», – заметил Владимир Китаев. Однако в последний раз памятники из нашего региона ставились на федеральную охрану в 1989 году, и нынешние специалисты просто не имеют такого опыта. Пароходы – объекты сложные. Достаточно сказать, что в Иркутской области из судов только один ледокол «Ангара» получил охрану как памятник. И он стоит на вечной стоянке, тогда как ленские пароходы должны возить людей. Поскольку Киренская РЭБ флота находится в стадии банкротства, суда сначала хотели выставить на торги в общей массе имущества, однако ИРО ВООПиК добилось того, чтобы они шли отдельным лотом. Агентство, управляющее банкротством, уже известили, что корабли будут готовить к постановке на федеральную охрану. Сейчас ИРО ВООПиК ведёт переговоры с туристическими компаниями Иркутска о выкупе кораблей. 5-6 млн. рублей инвестор должен потратить на закупку, ещё столько же нужно, чтобы выпустить пароходы на линию. Здесь могли бы помочь государственные инвестиции. Якутия в своё время предлагала Киренской РЭБ флота выкупить оба корабля за остаточную стоимость в 5 млн. рублей, рассказал Артём Жильцов. Однако РЭБ запросила по 10 млн. рублей за каждый. «Зачем они поднимают цену? – недоумевает Артём Жильцов. – Ведь сами они их эксплуатировать не могут, наверняка распилят, но по остаточной стоимости отдать не хотят». Торги, вероятнее всего, пройдут осенью, и пароходы можно будет купить без обременения. Если до осени ничего не изменится, то вместо уникальных кораблей на Лене останутся груды железа. 

– Идея с памятниками хорошая, почему не поддержать, – сказал мэр Киренского района Пётр Неупокоев. – У меня один вопрос: а кто их будет содержать? Знаете, сколько у нас на территории района памятников регионального, федерального значения? Деньги на них не выделяются, они в плохом состоянии. Ну, будет ещё два таких памятника, и что? Бюджет района крайне скудный, мы ничем помочь им не можем, тем более что у пароходов есть собственник. К сожалению, корабли издержкоёмкие, требуют много топлива, ещё и тихоходные. Я не думаю, что они могут использоваться на пассажирских перевозках, уже есть более экономичные и быстрые суда. В границах Иркутской области у них никакой рентабельности нет. Одна надежда – если, получив статус памятников, они получат ещё и грамотного собственника. Тогда, может, что-то и выйдет.