Родители говорили мальчику, что он, когда вырастет, обязательно должен заняться важным делом. Анатолий и занялся – вождением кукол. Что может быть важнее профессии, которая приносит радость детям! Но чтобы её освоить, надо учиться, поэтому Попов поступил на кукольное отделение Иркутского театрального училища. По окончании уехал работать в город, который считается столицей яблок, – в солнечную Алма-Ату. Сибирскому пареньку, выросшему в селе Мальта Усольского района, хотелось почувствовать вкус жизни, похожей на весёлую карусель, узнать тепло  дней, напоённых летом. Он работал в театре кукол, радовал русских и казахских ребятишек образами зайчат, щенков, медвежат и прочих персонажей, необходимых для создания на сцене сказочного волшебства. Работал до момента, пока не получил письмо от друга юности Андрея Калиниченко, возглавившего к тому времени областной театр кукол.

Андрей Николаевич писал, что без Попова коллектив обойтись не может, негоже иркутянину   забывать родной город. Совестливый Попов, не долго думая, собрал чемоданчик, набил авоську яблоками для угощения друзей и отправился в дорогу. Приехал, когда в театре велась реконструкция здания. Нетерпеливые актёры, которым так хотелось побыстрее выйти на собственную сцену (до этого театр был передвижным), начали помогать строителям. И надо заметить, ловкие руки кукловодов часто не уступали в мастерстве профессиональным плотникам, столярам, бетонщикам, штукатурам. Попов испытал необыкновенное счастье, когда впервые играл для маленьких зрителей на сцене, которую помогал строить.

Главный режиссёр Людвиг Устинов, собрав труппу, спросил актёров: хотели бы вы сыграть спектакль для взрослой аудитории? Что за вопрос – конечно, хотели бы! А пьеса? О ней знали профессионалы, знали и просвещённые зрители – это «Божественная комедия» Исидора Штока. Роль ангела «Д», доставшаяся Попову, не абы какая – это первый помощник Бога, «творец» первой женщины, которая чуть не свела с ума Адама.  Анатолий Семёнович за роль ангела «Д» был награждён премией  губернатора Иркутской области.

Если заняться перечислением ролей, сыгранных Поповым за тридцать лет работы в «Аистёнке»,  понадобится не один лист бумаги. Актёр с неповторимым тембром голоса, особой сердечностью, умением передать эту сердечность в зрительный зал не мог не быть  занятым почти во всех спектаклях театра. Но это не значит, что играл он только положительных персонажей, есть в репертуаре Анатолия Семёновича и ехидные, и трусоватые, и злобствующие герои. Например, его Царь в спектакле «Стрелец», вобравший в себя все негативные качества, какие только могут быть в человеке. Куклой, похожей на прыщ, торчащий на ровном месте, актёр управляет виртуозно, он сливается с ней, придаёт черты характера, которые кроме как вздорными, капризными, интриганскими и коварными не назовёшь. 

Как всякий талантливый человек, Попов талантлив во многом. Было время, когда связанные им шали носили  почти все актрисы театра. В работе вязальщика он фантазировал, придавал вещам  индивидуальную неповторимость изящества и красоты. В театре он отличается необыкновенным трудолюбием, для гастролей в немецком городе Пфорцхайме Анатолий Семёнович выучил немецкий, играл на понятном для маленьких зрителей языке спектакли «Машенька и медведь», «Прыгающая принцесса», «Лучшее из лучших», «Метёлыч и Бантик».

В последнем спектакле заслуженная артистка РФ Любовь Калиниченко  взяла в партнёры Анатолия Попова. Спектакль попал в репертуар театра, актёры играют его и сегодня. 

Не случайно на юбилейном вечере Любовь Калиниченко поздравляла актёра в роли Бантика, предоставив возможность Попову выступить в роли Метёлыча. Вместе они помогли сказочной метле полетать по сцене, а когда прекратили полёт, увидели, как она рыдает (настоящие слёзы потоком лились в зрительный зал), успокоили её и помогли засмеяться. 

Надо заметить, привычных капустных номеров на вечере не было, сквозным действием проходили воспоминания о взрослении мальчика Толи, а сам актёр – «мужчина в самом расцвете сил» – сидел на скамейке, принимал поздравления, общался с куклами, пронизанный теплом сценического солнца. Актёры театра с куклами в руках разыгрывали небольшие сценки, полные забав, милых шуток и замечательного юмора, в которых любовь и уважение к мастеру были по-семейному искренними, добрыми, проникновенными.

Настроение Попова передавалось всем, кто пришёл поздравить его с юбилеем. Актёр академического драматического театра Степан Догадин говорил, что вырос на спектаклях театра кукол и ролях, сыгранных в них Анатолием Семёновичем, коллега Евгений Солонинкин заметил, что его дети – постоянные зрители театра и наизусть знают роли дяди Толи. Рок-балладу о таланте Попова спел актёр из театра юного зрителя Игорь Бялоус, а народный артист РФ Владимир Яковлев вынес на сцену куклу, попросив Анатолия Семёновича оживить её. И она – актриса музыкального театра Ирина Мякишева – ожила, запела о детстве, любви, жизни…