«Самое великое, самое возвышенное, 
что может создать гений скульптора, 
идеально прекрасное в скульптуре, 
как и в живописи, должно быть сгустком
подлинно прекрасной природы».
                                             Этьен Фальконе

Этому девизу Этьен Морис Фальконе (1716–1791), знаменитый французский скульптор, был верен всегда. Нам он известен как автор самой знаменитой монументальной скульптуры XVIII века – памятника Петру I в Санкт-Петербурге. Она стала венцом творчества великого мастера. 

Начинал Фальконе с небольших изящных скульптур сентиментального характера. Примером может служить произведение «Купальщица» из собрания Иркутского художественного музея.

Известности Фальконе добился благодаря таланту и трудолюбию. Он родился в семье бедных ремесленников. Первые навыки в обращении со скульптурным материалом Фальконе получил в мастерской своего дяди Никола Гильома, мастера-мраморщика, который занимался главным образом изготовлением болванок для парикмахерских. Будущий скульптор начал свою деятельность с резьбы украшений для мебели. Восемнадцати лет он попал в мастерскую прославленного в то время скульптора Жана Луи Лемуана и около десяти лет провёл там, постигая искусство ваяния и занимаясь самообразованием. С ним Фальконе участвовал в работах по украшению королевского Версальского парка. Однако ему хотелось работать самостоятельно.

Почти всю свою жизнь Фальконе провёл в Париже, городе, который стал для него школой мастерства. Борьба художественных течений, развернувшаяся во Франции в это время, оказала решающее влияние на его творчество.

С самого начала Фальконе был страстно увлечён Древней Грецией и Римом. Чтобы читать в подлинниках античных авторов, он изучает латинский и греческий языки. Тем не менее он не считал античную классику пределом совершенства. В своём труде «Размышление о скульптуре» Фальконе говорил, что истинное искусство не может остановиться в своём развитии, что только подлинная природа во всём многообразии может служить неисчерпаемым источником вдохновения. «Природу, живую, страстную, – вот что должен изображать скульптор в мраморе, бронзе и камне»,– говорил Фальконе. Это сближало его с выдающимся французским просветителем Дени Дидро, который был его другом.

Ранние работы Фальконе носят камерный характер. Они полны грации и изящества. В чуть сентиментальных «флорах» (Флора – богиня цветов и весны) есть не только мягкость моделировки, воплощение идеала утончённой женской красоты. В этих типичных игривых образцах искусства рококо уже ощущается тонкая наблюдательность автора, прекрасное знание им натуры. Это относится к одним из лучших произведений Фальконе, выполненных из мрамора, – «Грозящему Амуру» (Эрмитаж, Санкт-Петербург) и «Купальщице» (Лувр, Париж), принёсших ему заслуженный успех во французском Салоне 1757 года.

В Иркутском художественном музее экспонируется бронзовая скульптура «Купальщицы», возможно, повторение с «луврского» мрамора. Она была приобретена в 1933 году в Иркутске. Линии стройной фигуры девушки плавны и текучи, а движения полны грации. Она стоит, опираясь о высокий пень. Голова чуть наклонена. Лицо сохраняет детскую округлость. Изящным жестом купальщица слегка придерживает лёгкую ткань у бедра и пробует воду кончиками пальцев ноги. От всего её облика веет молодостью. В образе девушки скульптор гениально сочетал некоторые внешние черты господствующего стиля рококо с реалистическими чертами, присущими его многогранному таланту.

Выставка 1757 года сделала Фальконе знаменитым, и он был назначен художественным руководителем Севрской фарфоровой мануфактуры, покровительницей которой была мадам Помпадур. Около десяти лет Фальконе возглавляет эту скульптурную мастерскую, сотрудничает с французским живописцем Буше, сначала выполняя модели по его рисункам. В дальнейшем же скульптор работает самостоятельно. Острое чувство материала помогло ему выявить особые качества французского белого неглазурованного фарфора (бисквита). Влияние Фальконе на скульптуру Севра было необычайно велико. В изделиях появляется больше благородства и сдержанности. Пребывание Фальконе в мастерской Севра было названо «периодом Фальконе в мануфактуре».

Будучи уже достаточно известным, имея почёт и деньги, скульптор чувствует, что ещё не выразил себя. Фальконе влечёт к монументальным задачам большого содержания и к классической простоте форм. Поэтому предложение Екатерины II по созданию памятника Петру I как нельзя более соответствовало его личным устремлениям. Ради этого пятидесятилетний мастер покидает Францию, оставляет друзей и работу и отправляется в далёкую и неизвестную страну. Широкий диапазон скульптора-мыслителя, его способность к художественному обобщению, подчинённому большому идейному замыслу, помогли Фальконе по-новому раскрыть могучий образ Петра I. Он представил его как законодателя и преобразователя, умного и грозного властелина, сохранив реалистическую форму и живую силу выразительности.

Во всех своих произведениях, то насыщенных драматической напряжённостью чувств, то нежных и лирических или лукаво-кокетливых, то строгих и спокойных, скульптор неизменно оставался верен реалистическим принципам, лежащим в основе его творчества.