Появление фарфоровой скульптуры в России относится к 50-м годам ХVIII века. Первые фигурки – негры, китайцы, герои античности, народные типы – изготовлены на Императорском фарфоровом заводе. Но уже в конце 60-х годов ХVIII века частный завод, основанный английским купцом Францем Яковлевичем Гарднером в селе Вербилки Дмитровского уезда Московской губернии, освоил создание «кукол», «статуек», как их любили тогда называть. Уже в то время фарфоровые фигурки стали предметом коллекционирования. Ими украшали интерьеры столовых, гостиных, кабинетов и будуаров. Часто из фарфоровых фигурок устраивали целый движущийся театр, заключённый в специальные зеркальные ящички внутри старинных французских шкафов. «Изящно вылепленные, нарядно раскрашенные и занимательные по сюжетам, они находили хороший сбыт».

В собрании Иркутского художественного музея коллекция фарфоровой пластики завода Гарднера насчитывает 66 фигур и относится в основном ко второй половине XIX века. Сложилась она в 20–30-е годы XX века из разных собраний. В экспозиции музея представлены фарфоровые персонажи из серий, которые выпускал завод: «Детские сюжеты», «Картинки народной жизни», «Народы России», «Литературные персонажи», «Персонажи в исторических костюмах», «Анималистика», «Предметы убранства интерьера», «Пасторальные фигуры», «Обнажённая натура».

На протяжении всего времени существования завод Гарднера был лучшим частным предприятием России. Производил фарфоровую и фаянсовую посуду и скульптуру. Принимал участие во всех промышленных выставках, неоднократно удостаиваясь золотых и серебряных медалей.

Основой для создания скульптурной модели служила графика: журнальная гравюра, печатные листы, которые были самым популярным и демократичным источником сюжетов для фарфоровой пластики. В скульптуре завода Гарднера русская тема по-настоящему зазвучала в 20-х годах XIX века. В это время начинают выходить многочисленные издания, посвящённые изображению простонародных типов. В 1817 году появляется знаменитый ежемесячный журнал «Волшебный фонарь, или Зрелище с.-петербургских расхожих продавцов, мастеров и других простонародных промышленников». Завод Гарднера сразу отреагировал на это событие, выпустив целую серию самобытных фарфоровых образов. «На миниатюрных фарфоровых подмостках» XIX века возникают представители всех сословий и профессий, «чистые господа» и простонародные обитатели городских улиц и ярмарок – кричащие и жестикулирующие продавцы сладостей, сбитня и пирожков, служанки и нищие, кучера и трубочисты, военные и ремесленники, городские франтихи и деревенские мужички. Была создана новая «страна», населённая людьми «низких» профессий: дворниками, сбитенщиками, лакеями, кучерами, поварами и многими другими.

С середины XIX века завод осваивает крестьянскую тему, расширяя её разнообразными сюжетами из крестьянского быта. Тема была социально востребована. Вслед за живописью и графикой завод Гарднера быстро откликнулся на воплощение её в фарфоре. Фигурки очень выразительны: они и грустные, и смешные, и забавные. Мастера завода демонстрируют искусство лепки и росписи, умело подают выразительные детали, позы, движение.

Внимание к художественной и литературной жизни отразилось в шаржированных фигурках русской интеллигенции, артистов, писателей и издателей. Выходит серия «Литературные персонажи». Ещё один пример влияния графики на скульптуру. Например, персонажи из поэмы Н.В. Гоголя «Мёртвые души» создавались по иллюстрациям А. Агина к книге «Сто рисунков из сочинений Н.В. Гоголя» (1846).

Очень интересная серия выпускалась на заводе с 1870 года под названием «Народы России». Она создавалась по цветным литографиям знаменитой книги Т. де Паули «Этнографическое описание народов России», вышедшей в 1861 году.

С середины XIX века начинают выпускать бесчисленные фигурки детей. Детская тема завода Гарднера отличается многообразием скульптурного решения, живостью и занимательностью сюжетных линий. Для создания образов использовались, например, иллюстрации в журнале «Русский художественный листок», но и без них эта тема была близка мастерам Вербилок: дети, катающие яйца на Пасху, меряющиеся силой на зелёной лужайке, отдыхающие грибники, детишки, играющие на дудочках, и т.д. Всё это было близко к «простонародной правде жизни», к изображению которой призывали художники-передвижники.

С этого же времени пластика завода преимущественно выполняется из бисквита (неглазурованного, прошедшего один обжиг фарфора), раскрашенного матовыми красками. В отдельных местах накладывали тонкий слой специальных красок, что придавало блеск и оживляло однородную фактуру бисквита. Скульптуру специально не покрывали глазурью, чтобы придать «натуралистичность» образам. Фигурки утрачивали декоративный эффект глазурованного фарфора и смотрелись проще. Эту скульптуру называли «передвижнической», в самой тематике ярко проявилось стремление её создателей затронуть актуальные проблемы современности. По своим художественным принципам эта фарфоровая пластика близка к искусству русских художников-передвижников.

Лишь небольшое количество скульптуры было выполнено в 90-е годы XIX века, т.е. когда завод перешёл от разорившихся потомков Ф. Гарднера в 1892 году к М. Кузнецову, основателю огромной промышленной компании «Товарищество М.С. Кузнецова», завоевавшей к концу XIX столетия внутренний фарфоровый рынок России. Завод Гарднера перешёл к Кузнецовым со всем своим оборудованием, формами, образцами декоративных разделок посуды. И что важно – с основной массой работного люда и художников. И «последний отблеск былой славы завода освещает именно фарфоровую пластику, удивительно разнообразную по сюжетам и национальной характеристике облика».

Миниатюрный фарфоровый народец разыгрывает перед зрителем сцены из повседневной жизни – продаёт товары, занимается ремеслом, сеет и жнёт, танцует, плачет – и никого не оставляет равнодушным.