Курс студентов кукольного отделения театрального училища Уткин набирал в 2006 году и параллельно занимался со студентами-заочниками, которые начали учиться годом раньше. За непродолжительный срок режиссёр стал «отцом» и воспитателем более двадцати актёров. Когда пришёл на работу в театр, там только начинали работать молодые люди прежнего выпуска. Актёры без опыта работы, они полностью доверились Юрию Анатольевичу, стали единомышленниками в служении «Аистёнку».

Режиссёр по собственному опыту знает, как непросто за ширмой держать куклу, вести её в характерности реального персонажа. С непривычки начинает болеть спина, затекают руки, подкашиваются ноги. Но результат – улыбки и аплодисменты детей, которые для актёра служат лучшим лекарством, укрепляют веру в необходимости выбранной профессии.

Юрий Анатольевич помнит момент, когда после службы в армии впервые увидел в родном Алмалыке в Узбекистане кукольный спектакль. Смеялся и радовался вместе с детьми, удивляясь тому, как из простых вещей складывается народная мудрость, «намёк – добрым молодцам урок». Актёром он стал по велению сердца, профессии режиссёра начал учиться в Барнауле. Это был первый город, который помог ему понять и полюбить Россию.

Отделение режиссёров драматического театра, где он учился, не соответствовало его призванию, он поехал в Санкт-Петербург. Режиссуре театра кукол учиться его взяли сразу на третий курс. Педагоги удивлялись настойчивости и трудолюбию молодого человека, устремлённого к будущей профессии. Обучение на заочном отделении, поездки в северную столицу требовали денег, поэтому работать ему приходилось сразу в трёх-четырёх местах.

На постановку дипломного спектакля его пригласили в город Братск. Он обратился к пьесе, написанной по мотивам узбекских народных сказок – эту тему Уткин хорошо знал. Надо заметить, Юрий Анатольевич тяготеет к фольклору, изучает этнографию народов мира, особенно национальностей, проживающих на территории России. Только в Иркутской области проживают представители около ста пятидесяти народов бывшего СССР.

«Знание культуры другого народа обогащает человека, притягивает внимание к собственной культуре, – считает Уткин. – В детстве, когда маленький человечек ещё не осознаёт, к какой национальности принадлежит, в дружбе со сверстниками он может выработать в себе толерантность, обретая собственное достоинство, учится признавать достоинство другого человека».

И всё же основной творческий интерес режиссёр проявил в Иркутском театре кукол к русским народным сказкам. По их мотивам он написал пьесы и поставил спектакли «Терёшечка», «По щучьему веленью», «Флюм-пам-пам», «Федулкины смешилки, Федоткины страшилки», в постановке которых использовал фольклорные песни и танцы. Актёры старшего поколения с удовольствием приняли этот приём режиссёра, кто не умел танцевать – научились, а молодые актёры пришли из училища обученными пению, ритмике, движению. Элементы фольклора стали украшением спектаклей, той формой, которая усилила звучание их содержания.

Поэтичным, полным речевой напевности стал и спектакль «Сказки с небесного чердака», подготовленный и поставленный Уткиным по мотивам сказов Писахова. Режиссёр хотел показать маленьким зрителям славянскую культуру Севера с причудливым говором, которому актёры специально учились, тем волшебством, в котором быль переплетается с небылью.

Поставив для взрослых «Стрельца», Юрий Анатольевич планирует работу над спектаклем для молодёжи «Алые паруса» по инсценированной повести Грина, в котором произойдёт смешение многих жанров, прошлое будет стремительно переходить в настоящее, русская культура соединится с современными молодёжными субкультурами. Обязательным будет присутствие в этом спектакле и кукол. Даст бог, иркутяне увидят «Алые паруса» в следующем сезоне.

У художественного руководителя театра фантазия зашкаливает, планов на будущие постановки множество, но в театре есть проблемы. «Мы движемся, – говорит Юрий Анатольевич, – но медленно. Часто работа тормозится из-за того, что в коллективе нет главного художника. Планируя, ориентируемся на свободное время приглашённого сценографа, которое часто не совпадает с нашим. Театру нужны бутафоры, конструкторы кукол, а таких специалистов в Иркутске нет. Если учить их в столичных городах, обходиться эти занятия будут на одного студента в 70–80 тысяч рублей в год. Думаю, необходимость в специалистах технических цехов есть не только в нашем театре, но и в других коллективах города. Проблема эта острая, и её нужно решать».

Если говорить о проблемах, их столько, что можно посвящать им отдельную статью. Например, здание театра со временем стало тесным для живого, не стоящего на месте творческого коллектива. Уткин надеется, что министерство культуры области поймёт нужды театра, сделает реконструкцию, но главное – поможет возвести пристрой, в котором разместятся репетиционный зал и камерная сцена. Большинство спектаклей, в которых режиссёр и актёры отваживаются на поиск новых форм, должны идти на камерной сцене. Пример у театра есть – спектакль «Тигрёнок в чайнике», когда актёры и зрители располагаются на одной сцене, находятся в непосредственной близости и прямом общении. Заявки на этот спектакль поступают часто, но театр в репертуар его ставит редко, потому что вынужден не только творить искусство, но и зарабатывать деньги. Параллельные сцены в новых экономических условиях не прихоть, а острая необходимость.

На фестивалях театров кукол, которые проводятся в городах Сибири, в Уральском регионе, иркутский «Аистёнок» часто называют экспериментальным театром. Но это не значит, что коллектив, возглавляемый Уткиным, думает только о форме спектаклей. Наоборот, эксперимент заключается в темах пьес, которые берутся к постановкам, их трактовке, гуманистическом звучании. Театр любит своих маленьких зрителей, поэтому стремится к расширению их кругозора, к тому, чтобы дети не только радовались на их спектаклях, но и учились думать. На примере «Козы-дерезы», которую Юрий Анатольевич репетирует в эти дни, режиссёр и актёры хотят показать, из каких отношений складывается дружба, что может быть причиной раздора и какими способами можно научиться договариваться друг с другом. 

Вспоминается и недавняя поездка театра в немецкий Пфорцхайм, где актёров не отпускали со сцены после исполнения программы, составленной из отрывков лучших спектаклей репертуара. Под овации, на «бис» они повторили некоторые номера, запомнив тот восторг, с каким принимали их зрители. Надо заметить, это не первая поездка театра в Германию, дружба между коллективами длится более двадцати лет, иркутские зрители тоже могли познакомиться со спектаклями и концертами немецких актёров.

Юрий Уткин молод, его энергии хватает на проекты и планы, которые он реализовывает с методичностью человека, знающего, к чему стремится и что хочет совершить в жанре искусства, называемого театром кукол.