Скульптурный образ царя приобрёл такую популярность, что по заказу многочисленных почитателей его таланта автор выполнил несколько повторений – из бронзы и мрамора. Один из вариантов был сделан в Риме из итальянского мрамора, в 1874 году. Именно эта работа сейчас украшает экспозицию Иркутского художественного музея.

Творчество выдающегося скульптора второй половины XIX столетия Марка Антокольского по праву занимает крупнейшее место в русской пластике. Его воображение всегда увлекали русские народные герои, крупные государственные деятели, люди сильного, мужественного характера. С большой правдивостью и убедительностью созданы им образы Петра I, Ермака, Ярослава Мудрого, отличающиеся глубоким проникновением в историческое прошлое.

Главная тема творчества Антокольского – история в преломлении через яркие человеческие образы и характеры. Во многом именно благодаря ему во второй половине XIX века в скульптуру проникает реализм, меняется её тематика: вместо понятных лишь образованной публике мифологических персонажей и аллегорий появляются крестьянские сюжеты, образы деятелей русского исторического прошлого.

Мысль создать образ Ивана IV возникла у Антокольского ещё до окончания Академии художеств. Иван Грозный, выдающийся государственный деятель, человек необузданных страстей, умный и жестокий, властный и деспотичный, словом, человек сложного и противоречивого характера, неизменно привлекал к себе внимание историков. В 50–60 годы XIX века писали о нём очень много. Трудно назвать другую столь популярную тогда в науке и литературе историческую личность.

Марк Антокольский прочёл все, какие только мог добыть, книги об Иване Грозном и его времени. Перед ним оживал XVI век, суровый, кровавый, полный борьбы и страданий. Собственное видение и понимание царя вызвали у скульптора желание поскорее взяться за дело. «В нём дух могучий… сила, перед которой вся русская земля трепетала… День он проводил, смотря на пытки и казни, а по ночам, когда усталые душа и тело требовали покоя, когда всё кругом спало, у него пробуждались совесть, сознание и воображение; они терзали его, и эти терзания были страшнее пытки…» – таким представлял художник Грозного.

Первый вариант скульптуры из бронзы был создан в 1871 году, именно за него мастер получил звание академика. Наш «Иван Грозный» был исполнен в Риме в 1874 году, уже после окончания академии. Скульптура была направлена для продажи в Петербург, где её приобрёл известный иркутский золотопромышленник А. Сибиряков. Впоследствии он подарил эту статую Иркутской гимназии, в здании которой и располагается сейчас наш музей. Третий вариант скульптуры был переведён в мрамор для Третьяковской галереи спустя год после создания нашего «Ивана».

Отойдя от традиционного изображения царствующей особы, скульптор создал сложный, противоречивый образ «великого мучителя и великого мученика». Стремясь к предельно достоверному раскрытию сложной натуры Ивана Грозного, Антокольский отбрасывал то, что могло бы помешать этому.

В статуе нет никаких элементов парадности, царь оставлен как бы наедине с самим собой. Он погружён в тяжкие, мучительные раздумья. На Грозном монашеское одеяние, царская шуба, скинутая с плеч, свисает с кресла. На коленях царя поминальный синодик, но он не читает его. Под нависшими бровями как бы застыл суровый сосредоточенный взгляд, худая сгорбленная фигура пронизана нервным напряжением. Караемый самим собой, своим внутренним судом, царь подавлен гнётом своих злодеяний. Но не только страшные муки совести определяют его внутреннее состояние. Здесь и накипающая злоба, жажда мщения, гнев и неиссякаемая сила духа.

Поза, в которой застыл Иван Грозный, выражение его лица, жест руки – каждая деталь вводит в мир его душевного состояния. Драматизм чувств достигает наивысшего напряжения. Фигура и лицо Грозного – словно живые, его жилистая рука, кажется, шевелится, судорожно сжимая ручку трона. Поминальный синодик не лежит на колене царя, а медленно скользит по нему, готовый вот-вот упасть. С изумительным мастерством и убедительностью резец Антокольского передаёт и поверхность кожи морщинистого лица, и пушистость меха, которым оторочена царская шуба, и вздувшиеся кровеносные сосуды рук. Исторически точно воспроизводит все предметы убранства, начиная от скуфьи – монашеской шапочки, и кончая барельефами на кресле.

Для Антокольского Иван Грозный – фигура сложная, противоречивая. Эта противоречивость образа заключена в соединении, казалось бы, несоединимого – поминальный синодик и трон, монашеское одеяние послушника и неукротимость страстей, которыми терзается этот человек.

Композиция статуи замкнута, она имеет своё пространственное ядро, вокруг которого концентрируются её основные объёмы. Это придаёт образу сосредоточенность, углублённость. Статуя устойчива, и в то же время некоторая композиционная асимметрия сообщает ей оттенок динамизма.

В 1972 году скульптура была показана на Международной выставке в Лондоне. Успех «Ивана Грозного» был настолько значительным, что Кенсингтонский музей заказал для своего собрания гипсовый слепок. Это был беспрецедентный случай в истории отечественной скульптуры. Ещё ни одна работа русского мастера не попадала в зарубежные музеи. Статуя вызвала большой интерес русской и зарубежной печати. Её критиковали, ею восторгались, о ней спорили, её репродуцировали на страницах художественных изданий.

«Мне хотелось, чтобы мрамор заговорил своим сжатым, лаконичным языком», – писал Антокольский, приступая к работе. И действительно, мастеру удалось создать глубоко психологический образ Ивана Грозного во всей его сложности и противоречивости как человека и государственного деятеля.