Это такая игра. Дети играют в железную дорогу. Вот они, как будто машинисты, «рулят» паровозами, будто кассиры продают билеты, работают проводниками. Детскими голосами звенят громкоговорители.  Губернатора встречали всем дружным коллективом: машинисты, проводники, механики, дикторы, а в обычной жизни – простые школьники. Здесь учатся и работают 850 мальчишек и девчонок, и только 220 из них – дети железнодорожников.  

Тоненькая девчушка с огромным букетом, за которым её трудно было разглядеть, вышла из стройной шеренги, бодро отправилась навстречу губернатору и, чуть помедлив, вручила букет его супруге. В общем, получилось даже символично, потому что супруга губернатора тоже имеет непосредственное отношение к железной дороге. Дедушка Евгении Евгеньевны был генерал-директором тяги, одним из виднейших железнодорожников страны. 

Между тем начальник ВСЖД Анатолий Краснощёк повёл губернатора знакомиться с работой локомотивного депо. Потом посетили музей, учебные корпуса, актовый зал и центр управления перевозками. За пультами, таинственно мерцающими жёлтыми огоньками, стоят девчонки-старшеклассницы. Все как одна собираются поступать в ИрГУПС. Наверно, другой ответ здесь сочли бы дурным тоном. 

– Какова колея на детской железной дороге? – неожиданно задал каверзный вопрос губернатор. Это неудивительно, если вспомнить, что в 1981 году он окончил Ленинградский институт инженеров железнодорожного транспорта, затем работал  мастером цеха Ленинград-Балтийского локомотивного депо Октябрьской железной дороги. Именно поэтому все ждали, что Дмитрий Мезенцев встанет за штурвал детского поезда. Наверно, мог бы.  Но не стал этого делать, отдав поезд в руки юного машиниста. И правильно, это не забава, а большая ответственность – детей возить. 

– На детской железной дороге ширина колеи 750 мм, – без запинки отрапортовала девочка с бантами. Правда, насчёт «взрослой колеи» она всё-таки сбилась. Но старшие товарищи её поправили. Кстати, учат здесь всерьёз. За все годы существования ДЖД через неё прошло 42 тысячи ребятишек. «Учебный сезон» – это зима, а летом – практика. Обучение, как и питание, бесплатное, за счёт железной дороги. Учебные классы оборудованы по последнему слову техники, здесь даже есть тренажёры тепловоза ТУ-2 и электровоза ВЛ-80Т, которыми может похвастать не каждое взрослое локомотивное депо. 

Детская железная дорога была основана в 1939 году на частные пожертвования промышленных предприятий и просто граждан Иркутска. До 1992 года она располагалась в предместье Рабочее. Потом предместье разрослось, и дороге стало в нём тесно. Сегодня её протяжённость составляет четыре километра. По маршруту из семи станций бегают два  тепловоза и 16 вагонов. Два из них в эксклюзивном исполнении – ретро-вагон и вагон с открытой верандой. Кстати, и цены на билеты в них самые высокие. Прокатиться в ретро-вагоне стоит 100, в открытом – 150 рублей. Но в этот раз мы катались бесплатно, за счёт губернатора. Ну и, конечно, залезли в дорогой открытый вагон. А зря, потому что было холодно.