Многогранный талант Поленова наиболее полно раскрылся в пейзажной живописи. Работая в различных жанрах (историческая живопись, портрет, пейзаж и декорационное искусство), сам художник считал пейзажную живопись наиболее отвечающей складу его дарования. Но при всех удачах в «пейзажно-бытовом жанре» Поленов не может им одним удовлетвориться. Мечтая о распространении среди людей добра и справедливости, о проповеди гуманистических идеалов, художник в поисках героя, жизнь которого может служить примером человечности и любви к людям, обратился к личности Христа.

В одном из залов музея экспонируется уменьшенный вариант его знаменитой картины «Христос и грешница» (авторское название «Кто без греха?», 1888 г.), хранящейся в Русском музее Петербурга. Он тоже датируется 1888 годом и написан художником вместе с учеником Сергеем Коровиным специально для передвижных выставок по русским городам. Образ Христа в эти годы (80-е гг. XIX в.) привлекал к себе внимание многих художников. В нём они стремились выразить свои думы, своё отношение к проблемам современности (грубое попрание человеческих прав, реакция и деспотизм), в истолковании его характера, его идей пытались утвердить свой идеал. Поленовский Христос – это человек, проповедник идей, смягчающий нравы. Замысел картины возник ещё в 1867 году, в период его обучения в Академии художеств. Тогда был исполнен первый эскиз. Мысль о создании картины, посвящённой Христу, зародилась у Поленова под впечатлением поразившего его полотна А. Иванова «Явление Христа народу». Только Поленов хотел изобразить Христа не «грядущим, идущим к людям, а уже пришедшим и свершающим свой путь среди народа».

Сюжет картины «Христос и грешница» возвращает нас во двор Иерусалимского храма, куда «чаще всего приходил Иисус, призывавший к царствию Божию на земле». В Евангелии от Иоанна говорится: «Иисус пришёл в храм, и весь народ шёл к Нему. Он сел и учил их. Тут книжники и фарисеи привели к Нему женщину, взятую в прелюбодеянии, и, поставивши её посередине, сказали Ему: «Учитель! Эта женщина взята в прелюбодеянии; а Моисей в законе заповедовал нам побивать таких камнями… Ты что скажешь?». Говорили же это, искушая Его, чтобы найти что-нибудь к обвинению Его… Он, восклонившись, сказал им: «Кто из вас без греха, первый брось в неё камень»… Они же, услышавши то и будучи обличаемы совестью, стали уходить один за другим…; и остался один Иисус и женщина. Иисус сказал ей: «Женщина! Где твои обвинители? Никто не осудил тебя?». Она отвечала: «Никто, Господи!». Иисус сказал ей: «И Я не осуждаю тебя. Иди, и впредь не греши».

Поленова интересует внутреннее состояние Иисуса Христа в момент обращения к нему народа. На лице Христа «…отпечаток возвышенной формулы. Христос оторван от своей общей мысли. Он ещё не вполне спустился с высоты, ещё не отдал себе полного отчёта во всех подробностях предстоящего частного факта человеческого гнева и страдания…» (В.Г. Короленко). Это проникновенное восприятие личности Иисуса Христа делает его образ в картине наиболее впечатляющим.

Картину с авторским названием «Кто без греха?» цензура не пропустила на выставку, а президент Академии художеств князь Владимир сказал: «Конечно, для нас картина интересна, но для народа она вредна». Работа экспонировалась на выставке с другим названием – «Блудная жена». Поленов негодовал: «Да нет же! С ней случилось несчастье, она впала в грех, как грешили и те, что не решились бросить в неё камень». В трактовке этого образа есть отголоски проповеди свободы чувства и уважения к женщине – темы, широко разработанной русским гуманизмом. Вторая мысль – обличение всякого рода лицемерия. С 1917 г. картина стала называться «Грешница», а с 1980 г. – «Христос и грешница», в скобках же оставлено авторское название «Кто без греха?».

Поленов подошёл к сюжету и его религиозному содержанию совершенно по-новому. Художник изобразил легендарный евангельский рассказ как живую, реальную сцену благодаря великолепному пейзажу. Особенно величественны кипарисы в лучах вечернего солнца на фоне стен Иерусалимского храма. В поисках достоверности Поленов предпринимает путешествие в Палестину, Египет и Грецию. Его этюды, передающие яркие, чистые краски Востока, произвели настоящий переворот в русской живописи. В нашем музее представлены два пейзажа из этой поездки: «Гробница Рахили» (памятник VII в., находящийся по дороге в Вифлеем) и «Тивериада» (город на берегу Тивериадского озера). В них Поленов выступает как первоклассный мастер законченного, отработанного этюда с натуры. Поражает свобода и непосредственность овладения мотивами природы чужих стран.

Прекрасный педагог и чуткий человек, Поленов способствовал формированию замечательных художников, таких как Левитан, Коровин, Архипов, С. Иванов. Будучи реалистом и мастером пленэрной живописи, он, однако, не навязывал ученикам своей манеры, а ценил в них свежесть и самостоятельность видения.

Художественная и общественная деятельность Поленова всегда была проникнута гуманизмом. В её основе лежали глубокое уважение и любовь к людям. Он стремился к просвещению и хотел, чтобы искусство было средством духовного воспитания. Художник часто любил повторять: «Искусство должно давать счастье и радость… В жизни так много горя, пошлости и грязи, что если искусство тебя будет сплошь обдавать ужасами да злодействами, то уже жить станет слишком тяжело». Эта фраза звучит актуально и в наше время.