«Её величественная и стройная фигура представляла законченный тип женской красоты. А.С. Пушкин с восторгом описывал её выходы на придворные балы, как она, «колеблясь, подобно лилии крылатой», входит в тесный круг придворных…

И над поникшею толпою сияет царственной главою.

Эти строки посвящены императрице Александре Фёдоровне (1798–1860), супруге Николая I. Повенчана 1 июля 1817 года. Дочь прусского короля Фридриха-Вильгельма III. От брака с Николаем Павловичем Александра родила семерых детей. С 1828 года являлась попечительницей благотворительных учреждений России. В Иркутске под её покровительством находились первые в Сибири женские учебные заведения.

Надо заметить, что до 30-х годов XIX века в школах Сибири обучались
только мальчики. Наконец 1 апреля 1838 года, в день тезоименитства
(именин) государыни, открылось в Иркутске женское начальное учебное
заведение – Сиропитательный дом имени иркутской купчихи Елизаветы
Михайловны Медведниковой (умерла в 1828 году). Она завещала 70 тысяч
рублей на устройство школы для «малолетних сирот женского пола не
моложе шести и не старше двенадцати лет» и банк при ней. Помимо
общеобразовательных предметов (чтение, письмо, арифметика) здесь
преподавались гимнастика, рукоделие, шитьё, ведение домашнего
хозяйства. Обучение продолжалось шесть лет. Воспитанницы содержались в
доме до 16 лет. С 1838 по 1893 год школу окончили 1223 девочки.

Но Медведниковский дом предназначался лишь для неимущих, поэтому
необходимо было подумать о женском образовании. 1 июля 1842 года на
Шелашниковской улице, около реки Ушаковки, «близ кузнечных рядов»,
состоялась закладка деревянного здания и церкви Девичьего института
Восточной Сибири (с 1896 года официально стал именоваться Иркутским
институтом имени императора Николая I по просьбе иркутян в честь
столетия со дня рождения императора). Произошло это знаменательное
событие «по мысли и ходатайству генерал-губернатора Вильгельма
Яковлевича Руперта». Устав был «высочайше утверждён» ещё 21 апреля 1841
года. В нём губернатор доказывал необходимость открытия института:
«…чтобы дочерям благородных чиновников дать по возможности сообразное
с их званием и состоянием образование». Его поддержали местные
золотопромышленники Кузнецов, Голубков, Мясников, Немчинов и другие,
пожертвовавшие на строительство около 150 тысяч рублей. 1 июля 1845
года, в день рождения императрицы Александры   Фёдоровны,   произошло
торжественное  открытие института. При нём освятили храм «во имя царицы
Александры», под «неусыпным наблюдением» которой отныне будут
находиться институтки. Учебное заведение было задумано как маленькая
копия Смольного института в Петербурге. В том же году сюда поступили
сорок воспитанниц. По этому поводу газета «Иркутские губернские
ведомости» писала: «Именно на женском образовании зиждется как
гражданственность, так и народная нравственность».

Живым напоминанием о «сибирском Смольном институте» является
превосходный большой портрет Александры Фёдоровны, который, по всей
вероятности, был главным его украшением до 1920 года, когда при новой
власти он был передан в городской музей. На портрете во весь рост
изображена светская дама в бальном наряде. Лишь малая корона и небрежно
брошенная мантия, подбитая мехом горностая, деликатно напоминают о её
высоком сословном положении. Шесть лет институт размещался в деревянном
здании, а «14 июля 1861 года был переведён в новое трёхэтажное каменное
здание на берегу Ангары. На постройку было пожертвовано (по завещанию.
– Авт.) Кузнецовым 100 тыс. рублей. Постройка продолжалась пять лет…
заведовал архитектор Разгильдеев» («Иркутская летопись»). Сюда же из
первого здания был доставлен портрет императрицы.

Кто же автор портрета? Приглядитесь внимательно, и вы увидите слева
внизу подпись: «Иркутскъ Х.Рейхель 1846». Из неё следует, что портрет
был написан в Иркутске в 1846 году. Что же касается Рейхеля, то это
модный столичный портретист, выпускник Императорской академии художеств
в Петербурге. Как он оказался в далёком Иркутске? Дело в том, что Карл
Рейхель по линии жены был родственником ссыльного декабриста А.П.
Юшневского. В Сибирь его привела беда: после смерти Юшневского (1844
год) в деревне Малая Разводная вдова «государственного преступника»
оказалась в критическом положении: ей не разрешили вернуться домой. И
тогда в Иркутск отправилась «её дочь Софья Алексеевна с зятем,
художником Рейхелем, и целой кучей детей». По приезде сюда в 1846 году
Рейхель, вероятно, сразу же получил заказ и принялся за работу. Как
было часто принято в те годы, живописные портреты особ из царствующей
семьи выполнялись на местах с гравюр, которые рассылались по городам
России. В свою очередь гравюры исполнялись с подлинников
западно-европейских или русских придворных мастеров. Скорее всего, так
оказалась в Иркутске гравюра с портрета известной английской художницы
Христины Робертсон, которая была приглашена Николаем I в 1839 году для
выполнения царских заказов. Исполненный ею портрет императрицы и сейчас
можно увидеть в покоях Зимнего дворца. Любопытно, что существовало
много официальных портретов, на которых Александра Фёдоровна была
представлена как царствующая особа. А вот Рейхель то ли по собственному
выбору, то ли по просьбе иркутян остановился именно на гравюре с
портрета кисти Робертсон. Александра Фёдоровна изображена в тяжёлый для
неё период. Она глубоко переживала неизбежное расставание со своими
выросшими детьми, грозившее нарушить уютную атмосферу семейного круга,
центром которого она себя чувствовала. Императрице уже за 40, тем не
менее на портрете она кажется юной и цветущей. Её меланхолическое
настроение ощущается лишь в грустном наклоне головы и в жесте рук.
Такой «человечный», материнский образ как нельзя лучше подходил для
идеальной атмосферы женского института, в котором юные барышни учились
и жили, откуда они выходили во взрослую неизвестную жизнь. Выпускницам
предстояла высокая и трудная миссия: приближать жизнь Иркутска к
столичным стандартам. Они уже просто не могли жить не так, как им
виделось в девичьих мечтах, к чему они привыкли в институте, как их
воспитали наставницы, присланные Александрой Фёдоровной. Одной из них
была классная дама В.А. Быкова – выпускница знаменитого Смольного
института в Петербурге, которая служила в Иркутском девичьем институте
с 1858 по 1871 год вместе со своей старшей сестрой, начальницей
института. В 1899 году в Санкт-Петербурге вышли в свет её «Записки
старой смолянки» – воспоминания о «сибирском Смольном институте».

…В большом зале второго этажа красовался огромный, во весь рост,
портрет императрицы. Сюда в поздний час прокрадывались институтки.
Бытовало поверье: если в полночь помолиться перед портретом и
Александра Фёдоровна кивнёт головой, получишь завтра «отлично»…