Ильин являл собой «уходящую натуру» 80-х годов XIX века. По иронии судьбы, его герой стал почти такой же натурой тех же 80-х годов ХХ века. История государства Российского, сделав виток в столетии, повторилась в зарождении нового класса предпринимателей, оттесняющих деловой хваткой интеллигенцию. Да, Гаев пуст, никчемен, совершенно не приспособлен к жизни. За ним по пятам ходит слуга Фирс, напоминая о времени  сна. Гаев с гордостью и некоторым сомнением отвечает: «Как-нибудь, разденется сам».

Барин «до кончиков ногтей» Гаев-Ильин привык к праздности, многословию, которое на слух звучит музыкой, но если вслушаться в смысл, за этими словами не стоит ничего, нет даже причины их произношения. Гаев живёт в конфликте между прошлым, настоящим и будущим, которого у него нет. Кому нужен стареющий, никчемный помещик, умеющий только давать обещания, даже не задумываясь о том, что выполнить их не сможет.

В пятьдесят лет Александр Ильин стал одним из самых востребованных актёров театра. В его репертуарном списке Клавдий в «Гамлете», Священник в «Ромео и Джульетте» Шекспира, Мефистофель в «Маленьких трагедиях» Пушкина. Впрочем, он занят почти во всех спектаклях, которые ставил и ставит в новом тысячелетии художественный руководитель театра Геннадий Шапошников.

Зрители прошлого ХХ века запомнили Ильина в роли Ромео в спектакле «Ромео и Джульетта», где актёр удивлял не только романтичностью своего героя, но и яркой, броской внешностью. Юноша Ильин был создан для сцены, чтобы играть образы, выделяющиеся красотой и изяществом. Герой, созданный для выражения положительных черт характеров сценических персонажей, он мог с таким же успехом играть и отрицательные типажи, в которых контрастировали ангельская внешность и дьявольское нутро. Ильин в молодости – актёр, которому была подвластна любая роль его возраста.

Александр Ильин остается актёром, умеющим точно выразить суть человека во всех его проявлениях. Как и раньше, он может страстно любить, быть верным и преданным избранником своей возлюбленной. Но таких ролей у него становится немного, сегодня он играет в «Ревизоре» Гоголя, сценическое название «Необыкновенные крысы неестественной величины» Сквозняк-Духоновского, создавая образ умного городничего, нелепейшим образом принявшего фитюльку Хлестакова за ревизора.

Ильин умеет проникать в суть поколения мужчин «переходного периода» истории России, смены их умонастроения, деловых качеств или отсутствия таковых. Романтические герои его юности перешли в возраст, проявляющийся в психологической сути, объёме особенностей собирательных образов. Поистине, Александр Ильин – актёр, которому подвластна сцена, а значит, и зритель, готовый наблюдать за его персонажами в мельчайших проявлениях черт характеров.

В финале «Снов Ермолая Лопахина» Гаев говорит: «Мы стали, вдруг, не нужны…». Это персонаж не нужен – нужен его исполнитель! Короткая взволнованная речь сестры Раневской – актрисы Виктории Инадворской – после аплодисментов спектаклю. Аплодисменты Ильину и его короткая речь, обращённая к зрителям, в которой он неоднократно повторял искреннее «Спасибо».

А за кулисами… Юбиляру актёры устроили настоящий дивертисмент, цирковое ревю, в котором факиры пускали пламя изо рта, клоуны кувыркались, делали кульбиты, выступали на ходулях и в башмаках огромных размеров. Были акробаты, воздушные гимнасты, укротители… Одним словом, был настоящий праздник, который случился в театре, готовом поздравить актёра, пользующегося любовью и уважением коллег.