В продолжение всего отступления армии Наполеона из России не было трагедии более мрачной, чем разыгравшаяся на Березине. Именно битва на реке Березине стала концом русской кампании Наполеона.

Солдаты французской империи в октябре 1812 года вынуждены были покинуть Москву, которую подожгли русские. Страдающие от морозов, теснимые армией Кутузова, измученные казаками войска под предводительством императора 13 ноября дошли до реки Березины, через которую им нужно было переправиться, чтобы избежать окружения и добраться до более тёплых мест. Неожиданная оттепель не позволила им перейти реку по льду. Река вскрылась и была усеяна огромными льдинами. Русские полагали, что французская армия воспользуется мостом вблизи города Борисова, но Наполеон принял решение форсировать реку ниже по течению и велел соорудить понтонные мосты. 14 и 15 ноября продолжалась переправа, в течение которой мост много раз приходилось чинить. Рано утром 16 ноября русский авангард под начальством Власова подошёл к Березине. Завязалось дело: 12 русских орудий, поставленных на возвышенность, открыли огонь по переправе, вызвав на мостах ужасную панику. «Безоружные и нестроевые, – рассказывает Михайловский-Данилевский в своём описании Отечественной войны, – большими кучами бросались на мосты. Исчезло различие в чинах и званиях; никто не внимал голосу начальников: каждый торопился добраться до противоположного берега, сбивал других в воду и как мог открывал себе дорогу по грудам тел».

На другой день закончилась трагедия у реки Березины, стоившая французам не менее 25 тысяч вооружённых людей, а сколько погибло безоружных, сколько было ранено – сказать точно невозможно. Вместе с регулярными французскими войсками через Березину переправлялись и толпы безоружных людей, отставших, больных, с отмороженными пальцами, а иногда руками и ногами. За ними и вместе с ними стали переправляться обозы, а с обозами те несчастные иностранцы, вышедшие с французами из Москвы, которые уцелели во время отступления. Там было много женщин и детей.

Именно это трагическое событие нашло своё отражение в полотне «Переправа через Березину. Бегство французов из России в 1812 году» известного художника-баталиста второй половины 19 века Богдана Павловича Виллевальде.

Батальная живопись – это особая отрасль исторической живописи, посвящённая изображению военно-исторических событий недавнего или отдалённого прошлого. Однако в 18-19 веках происходит всё более тесное переплетение батального жанра с другими жанрами. Сохраняется лишь специфика «баталии» как изображение войны во всей её сложности. Центральной фигурой, «героем» реалистической батальной живописи, особенно во второй половине 19 века, становится образ простого солдата, «народа в солдатских шинелях», несущего на своих плечах все тяготы войны.

Виллевальде хотя и написал немало больших баталий, но предпочитал полотна среднего и малого размера. Его творческий путь в этом отношении довольно своеобразен. Начав с огромных полотен размером более пяти метров ширины и более трёх высоты, он постепенно перешёл к менее крупным размерам, а кончил батально-жанровыми картинами малого размера с почти миниатюрной манерой письма. Большей частью они написаны на основании мемуаров и рассказов очевидцев и участников походов.

На картине, хранящейся в Иркутском областном художественном музее, лишь небольшой эпизод того давнего бегства наполеоновской армии после триумфального шествия по России. Вглядываясь в изображение, мы не увидим здесь злорадства победителей. Это прежде всего общечеловеческая трагедия войны, в которой нет победителей и побеждённых. Её драматический смысл раскрывается благодаря тщательно прописанным деталям: нелепой одежде первого всадника, с помощью которой он надеется защититься от «генерала Мороза». Этот человек устремил немигающий взгляд вперёд, к спасению. Вслед за ним тянется погружённый в себя, словно оцепеневший воин. Справа задремавший от усталости офицер не выпускает из рук оружия. И – обречённые на гибель: солдат, в отчаянной попытке цепляющийся за отталкивающего его офицера, воин, оплакивающий павшую лошадь.

Разные лики трагедии, отчаяния и воли к жизни показаны с глубоким психологизмом. Довершает картину расстилающаяся к горизонту снежная степь, по обледенелой поверхности которой тянутся обозы умирающей французской армии.

Будучи виртуозным мастером рисунка, хорошим, хотя и несколько изысканным, колористом и владея даром композиционного разнообразия, Виллевальде умел вносить в свои батальные и полубатальные произведения то некоторый драматизм, то юмор, переходившие порой в сентиментальность.

Это произведение отличается тщательностью и законченностью, изящным рисунком и изысканным розоватым колоритом, свойственным почти всем произведениям Виллевальде.

Скорее всего, эту картину Владимир Платонович Сукачёв приобрёл на Академической выставке в Петербурге, которая состоялась в 1892 году. В каталоге выставки она значится под названием «Близ Березины в 1812 году». Картины, приобретённые В.П. Сукачёвым, бережно упаковывались и отправлялись из Петербурга по железной дороге, а затем по Великому Сибирскому тракту на санях или в повозках до Иркутска. Не так давно, в 1997 году, это произведение совершило ещё одно дальнее путешествие: вместе с другими картинами из собрания иркутского музея оно экспонировалось в Японии, в городе-побратиме Иркутска Канадзаве.