Ста лет не прошло с момента присвоения Иркутску в 1686 году статуса города, когда открылся в нём «музеум». Это знаменательное событие произошло благодаря ново-введению Петра I, создавшего в Санкт-Петербурге «Кунцкамеру».

Интерес к неведомой Сибири был огромен. Чиновники, отправляясь в далёкие края, кроме прямых обязанностей, занимались научными исследованиями. Среди путешественников был почётный член Академии наук Эрик Лаксман, собравший в Сибири уникальные минералогические коллекции и гербарии, которые легли в основу Петербургского музея горного института.

Многочисленные коллекции Лаксман передал и Иркутску, их было так много, что не организовать в городе музей было грешно. Губернатор того времени Франц Кличка призвал отцов города пожертвовать средства на строительство музея и первой «книгохранительницы». Откликнулись семь купцов, славившихся огромным накоплением капиталов, значительную сумму внёс и сам Кличка. Так в 1782 году возник в нашем городе музей, четвёртый по счёту в России.

Первое здание находилось неподалёку от Спасской церкви, позднее музей был переведён в помещение гимназии, находившейся в районе Тихвинской площади. Экспонаты, привезённые из экспедиций, составившие его фонды, были уникальны, как и библиотека, основателем которой стал корреспондент Академии наук, натуралист Александр Карамышев.

Расцвет иркутского музея, его превращение в центр по изучению Сибири и сопредельных территорий связан с открытием в городе в 1851 году Сибирского отдела Русского Императорского географического общества (ВСОРГО), в ведение которого спустя три года и был передан музей. Одним из первых консерваторов (главный хранитель фондов) был редактор газеты «Восточное обозрение» Иван Попов.

Научное общество в Иркутске взял под своё покровительство губернатор Николай Муравьёв, которому после экспедиции на Дальний Восток было присвоено имя – Амурский. Финансирование ВСОРГО осуществлялось за счёт главного управления Восточной Сибири, что позволило ему организовать научные поездки на Север, в Центральную Азию, на Дальний Восток. Коллекция, привезённая с Аляски и Алеутских островов Григорием Шелиховым, к сожалению, сгорела во время иркутского пожара, осталась только небольшая часть и записи, сохранившие картину помпезного, в окружении инородцев, въезда купца-мореплавателя в Иркутск.

Первую экспедицию в Якутию на берега реки Вилюй в 1854 году осуществил директор мужской классической гимназии, ботаник Ричард Маак. Просторы тундры он преодолевал на оленях, которые однажды сбежали от него. Ричард Карлович потерялся, его считали погибшим, но он выжил, вернулся в Иркутск, полный энтузиазма продолжить изыскательскую работу. Следующая поездка с участием губернатора Муравьёва была на Амур и Уссури. Полученные материалы легли в основу книг «Путешествие на Амур», «Путешествие по долине реки Уссури» и «Вилюйский округ Якутской области». Надо заметить, книги эти оформлены великолепными рисунками, сделанными Мааком.

Следующие экспедиции в Монголию и Китай были осуществлены четой учёных — Григорием и Александрой Потаниными. Александра Викторовна была одной из первых женщин — членов Императорского географического общества, умела прекрасно рисовать, награждена серебряной медалью общества. Григорий Николаевич Потанин – кавалер двух золотых медалей ИРГО, сибиряк, выходец из казаков, завоевателей просторов Сибири, – был учёным, которого интересовали многие отрасли научных знаний. Примечательно и то, что в последней экспедиции Потаниных принимал участие студент Владимир Обручев, ставший в ХХ веке знаменитым учёным. Большое значение для развития музея имела и Сибиряковская экспедиция в Якутию, названная в честь золотопромышленника Иннокентия Сибирякова, субсидировавшего её.

Собранные в Иркутске материалы были уникальны. Восточно-Сибирское отделение Императорского географического общества делилось ими со знаменитыми музеями столичных городов до1879 года, когда в Иркутске случился пожар, уничтоживший большую часть города, в том числе и здание музея, насчитывавшего более 22 тысяч экспонатов, около 10 тысяч книг, хранившихся в его библиотеке. Но иркутяне не представляли свой город без музея: от частных лиц и организаций стали поступать коллекции, книги для библиотеки, денежные пожертвования. Большую помощь оказали Петербургская академия наук, Вольно-экономическое общество, Главная физическая обсерватория, Общество московских натуралистов и многие другие научные учреждения России.

На пожертвования горожан началось строительство музея по проекту архитектора Генриха Розена. Два первых этажа были пущены в эксплуатацию в 1883 году, остальная часть здания достраивалась на средства купца Иннокентия Сибирякова и камергера царского двора, сановного чиновника Иркутской губернии Петра Сивера. В том виде, в каком иркутяне могут видеть музей сегодня, он был открыт в 1891 году, став памятником знаменитым исследователям Азии, девятнадцать имён которых навечно высечены на фризе здания.

Со дня открытия музея в его фонды поступали богатейшие коллекции из экспедиций Потанина, Бобыря, Ячевского, Обручева, Савенкова и многих других. Начала складываться структура музея с посещением зрителей. В зале второго этажа, построенном в мавританском стиле, проводились собрания различных обществ, организованных в городе. Многие участники экспедиций, останавливаясь в Иркутске, рассказывали о своих путешествиях в стенах музея. Например, выступление Колчака о поиске экспедиции барона де Толля. Организовывались в нём и концерты заезжих знаменитостей.

Иркутский музей принимал участие в 1879 году в археологической выставке в Москве, поразив музейщиков России уникальнейшим экспонатом – черепом шерстистого носорога. На других российских выставках выделялся своими экспозициями – рассказами о культуре и быте коренного населения Сибири. В 1990 году он стал участником Всемирной выставки в Париже, за что и был удостоен памятной медали.

Дореволюционный период деятельности музея, насчитывающий 135-летнюю историю развития, был необычайно интересен, полон научных открытий, расширивших горизонты нашего представления о Севере и Дальнем Востоке России, окружающих её восточных странах.

История музея ХХ века не менее увлекательна, но это тема отдельного разговора.

На снимке Егора СОБОЛЕВА: здание краеведческого музея