Милосердие к воину как общественное движение родилось в Крымскую войну 1853-1856 годов, когда две выдающиеся женщины противоборствующих стран, англичанка Флоренс Найтингейл и Великая княгиня Елена Павловна, одновременно протянули руки помощи воинам, проливавшим кровь на поле брани. Крестовоздвиженская община, объединившая в своих рядах благороднейших женщин России и начавшая свою деятельность в эти годы при поддержке Елены Павловны и под руководством военно-полевого хирурга Н. Пирогова, стала прообразом службы милосердия Красного Креста.

Официальное начало движению Красного Креста было положено в 1863 году, когда в Женеве представителями 16 стран, в том числе и России, была подписана первая Женевская конвенция «Об улучшении участи раненых и больных в действующих армиях». 15 мая 1867 года император Александр II утвердил устав Общества попечения о раненых и больных воинах. В 1879 году Общество попечения было переименовано в Российское Общество Красного Креста. Почётными членами общества стали император, все великие князья и княгини, многие высокопоставленные светские лица и представители высшего духовенства. Общество находилось под покровительством императрицы, пользовалось содействием всех правительственных лиц и получило значительные права. Российский Красный Крест со дня своего основания стал самой престижной благотворительной организацией.

На протяжении своей 140-летней истории Российский Красный Крест не прекращал заботиться о воинах, ветеранах. На разных этапах своего пути Красный Крест неоднократно менял направление деятельности. Одно оставалось неизменным — цели и принципы, которыми руководствуется Красный Крест при выполнении своей миссии: предотвращение и облегчение человеческих страданий. Гуманность, нейтральность, независимость, добровольность, универсальность, беспристрастность, единство — это семь основных принципов, которые объединяют сегодня миллионы людей в мире под флагом Красного Креста.

В 1900 году в Иркутске было организовано Общество помощи раненым сестёр милосердия, которое впоследствии стало прообразом службы милосердия Красного Креста. Среди иркутского купечества всегда было много меценатов, и до конца 1917 года вся деятельность Красного Креста осуществлялась на частные пожертвования купцов и именитых граждан губернии. В завещании своим детям один из славных иркутских меценатов написал: «Вкусно поевши и сладко попивши, побаловав свои плечи не одной богатой шубой, стою я теперь босой перед Господом, и только доброе имя светится в лучах его». Доброе имя приобреталось добрыми делами — строились благотворительные больницы, аптеки, организовывались пункты питания для нуждающихся, приюты для обездоленных. В 1914 году, по данным Улан-Удэнского архива, иркутские и бурятские купцы на собственные средства формируют и содержат санитарный поезд Красного Креста, который в течение года работает на фронтах первой мировой войны.

После революции Красный Крест Иркутской губернии официально возобновил свою деятельность весной 1924 года. Средства общества в то время составлялись из членских взносов, ассигнований правительства и из местных источников (продажа литературы, организация выставок, сбор пожертвований, организация концертов, спектаклей).

Основными задачами, которые на то время ставил перед собой Иркутский губернский советский Красный Крест, были борьба с такими социальными болезнями, как туберкулёз, трахома, сифилис, врачебно-санитарная помощь во время стихийных бедствий, борьба с эпидемиями, с детской беспризорностью.

Постепенно деятельность Красного Креста набирает обороты. Он активно помогает органам здравоохранения, пропагандируя медицинские знания, организует подготовку медицинских сестёр для учреждений здравоохранения, привлекает санитарный актив и медицинских сестёр для ухода за одинокими и престарелыми на дому. В то время Красный Крест являлся единственной образовательной системой по подготовке медицинских сестёр. Его курсы действовали вплоть до 1972 года.

В начале 90-х годов, с изменением экономической ситуации, Иркутское областное отделение Красного Креста вносит коррективы в свою деятельность и выбирает те направления, которые являются актуальными и востребованными на тот момент. С началом перестройки, которая сопровождалась значительным ухудшением материального положения населения, Красный Крест при поддержке Международной федерации Обществ Красного Креста и Красного Полумесяца проводит на территории области ряд масштабных гуманитарных, продовольственных программ для малообеспеченных и многодетных семей, участвует в ликвидации последствий ЧС. Гуманитарные продовольственные программы реализовывались в области вплоть до 2002 года.

Сегодня Красный Крест работает по многим гуманитарным направлениям. Это и традиционные благотворительные программы в ЧС, и деятельность по охране здоровья и облегчению страданий людей, по профилактике социально значимых заболеваний, таких как ВИЧ/СПИД, туберкулёз, гепатиты, наркомания, по созданию специальных служб медико-социальной, морально-психологической помощи наименее защищённым и уязвимым слоям населения, по привлечению молодёжи к добровольчеству, к безвозмездному донорству.

Все благотворительные программы Красного Креста осуществляются при поддержке партнёрских организаций и многочисленных добровольцев на средства, привлечённые в грантовых конкурсах, спонсорскую помощь, ежегодные взносы членов общества. Красный Крест живёт и будет жить до тех пор, пока есть люди, готовые встать под флаг милосердия. Под этим флагом много места, его хватит для каждого.