Собственно, история СУЭК начиналась с Иркутской области. В 2001 году компания приобрела погрязший в налоговых долгах «Востсибуголь» (ВСУ), который контролировал угледобывающие активы Приангарья и инфраструктурные предприятия, занимавшиеся обогащением и перевозкой твёрдого топлива, ремонтом горно-транспортной техники. За пять лет работы СУЭК превратила эти активы в финансово устойчивые предприятия, которые тесно взаимодействуют в рамках одной компании и достаточно гибко реагируют на запросы рынка. Погашена почти пятимиллиардная задолженность перед бюджетами и внебюджетными фондами, причём досрочно: по графику реструктуризации платежи можно было вносить до 2010 года. Ещё быстрее расплатились с самими угольщиками: ВСУ имел многомесячный долг по зарплате перед работниками. Более того — зарплата за пять лет работы СУЭК увеличилась почти в 3 раза.

Сегодня в Иркутской области СУЭК владеет 9 предприятиями. В Черемхове и Черемховском районе это Черемховский разрез, Касьяновская обогатительная фабрика, Черемховская автобаза, Черемховское погрузочно-транспортное управление, Черемховский рудоремонтный завод, Свирский ремонтно-механический завод. В Тулуне и Тулунском районе СУЭК принадлежат Мугунский и Азейский разрезы, а также Азейское объединённое погрузочно-транспортное управление.

В настоящее время доля СУЭК в структуре промышленного производства Иркутской области составляет 2%. Несмотря на скромность этой цифры, угольная компания вносит существенный вклад в развитие экономики и социальной сферы региона. Твёрдое топливо является основным сырьём для региональной теплоэнергетики. В 2005 году иркутские разрезы СУЭК добыли 11,2 млн. тонн, и почти 90% этого объёма было поставлено на ТЭЦ «Иркутскэнерго». Как отмечает управляющий филиалом ОАО «СУЭК» в Иркутске Владимир Смагин, сегодня мощности разрезов используются лишь на 75%. «Если энергетики потребуют больше топлива, то мы готовы значительно увеличить отгрузку», — подчёркивает он.

Впрочем, энергетики не единственные потребители продукции СУЭК — на этом угле работают практически все котельные Приангарья. Черемховский уголь, прошедший обогащение на Касьяновской фабрике, ежегодно поставляется в северные территории Иркутской области в рамках северного завоза. Уголь отгружается также в части Сибирского военного округа, для нужд железной дороги и других предприятий.

Как отмечает Владимир Смагин, в настоящее время лишь 5% иркутского угля СУЭК вывозится за пределы региона. При этом компании всё труднее конкурировать, с одной стороны, с крупными производителями твёрдого топлива Центральной Сибири и Дальнего Востока, с другой — с мелкими иркутскими предприятиями, которые не берут на себя социальные обязательства и за счёт этого имеют более высокую рентабельность.

К примеру, налоговая нагрузка на 1 рубль продукции у СУЭК составляет 23 копейки, у Шиткинского разреза — 11 копеек, у ООО «Глинки» — и вовсе 3 копейки. То есть, с точки зрения пополнения бюджета, для Приангарья более выгодно наращивать добычу на предприятиях СУЭК. Кроме этого компания первой из представителей крупного бизнеса заключила соглашение о социально-экономическом сотрудничестве с администрацией Иркутской области. В 2004 году СУЭК выделила на реализацию соглашения 30,5 млн. руб., в 2005 году — 40,9 млн. руб., в 2006 — 55 млн. рублей.

Средства, выделяемые СУЭК по соглашениям, имеют целевой характер. К примеру, в течение 2006 года в Черемхове средства угольной компании предполагается потратить на благоустройство городских улиц, приобретение медицинского оборудования для медучреждений, двух компьютерных классов для средних школ города, а также закупку новой техники для предприятия ЖКХ. Как отмечает мэр Черемхова Вадим Семёнов, со дня его избрания на пост главы города у него складываются вполне конструктивные отношения с руководством СУЭК. «Пока есть уголь — есть Черемхово», — подчёркивает он.

Другой «точкой активности» СУЭК в Иркутской области является Тулунский район. В течение 2002–2005 гг. компания потратила более полумиллиарда рублей на развитие самого перспективного в регионе Мугунского разреза и инфраструктуру шахтёрского посёлка Алгатуй. Среди наиболее значимых объектов, построенных на средства СУЭК, — средняя школа и бассейн. В этом году в Алгатуе предполагается закончить строительство водосборных и очистных сооружений, на создание которых компания выделила более 100 млн. руб.

К лучшему меняется и экологическая ситуация на угольных предприятиях Иркутской области. В наследство от ВСУ СУЭК досталось огромное количество земель, нарушенных горными работами. В настоящее время — впервые в истории отечественной угольной промышленности — объёмы рекультивации в Приангарье превышают площади земель, вовлекаемых в угледобычу. Только в прошлом году предприятия СУЭК вернули первоначальный вид 210 га земли.

«Повсюду в мире уголь укрепляет свои позиции. То же самое происходит и в России, — говорит Владимир Смагин. — Однако то, что мы многого добились в отдельном регионе, уже заслуживает внимания».