Отцы-основатели США видели нижнюю палату более приближенной к народу и чуткой к интересам избирателей, поэтому выборы в нижнюю палату проходят каждые 2 года. Первоначально даже этот период казался слишком долгим. Сегодня же многие эксперты считают, что столь частые выборы не оставляют конгрессменам времени подумать над законом, поскольку постоянно заняты мыслями о перевыборах. Аляска, численность населения которой невелика, представлена, например, в нижней палате одним законодателем, а самый многолюдный штат США — Калифорния — имеет 53 представителя в палате.

В сенате прежде всего представлены интересы штатов, поэтому первоначально сенаторы избирались законодательными собраниями штатов. В 1913 году была принята поправка к Конституции, которая установила порядок прямых выборов. Каждый штат имеет двух сенаторов, избираемых на 6 лет.

В условиях двухпартийной системы представителям других партий или беспартийным кандидатам очень трудно выбиться в парламентарии. Избиратели предпочитают не распылять силы на «непроходных» кандидатов и, как правило, выбирают из представителей двух главных партий США — с 1860 года это республиканская и демократическая партии. Однако и до 1860 года в политической системе страны преимущественно доминировали лишь две партии. После выборов в конгресс в 2004 году в палате представителей из 435 конгрессменов лишь двое были независимыми, а в сенате из 100 сенаторов — лишь один.

[ title=»» pos=»abs» width=»40%»]
Ежегодно в конгрессе США обсуждается около 5 тысяч законопроектов, примерно 350 из них обретают силу закона.

Законодательная инициатива может исходить от любого гражданина США, однако лишь член конгресса США может официально внести предложение о принятии законопроекта. Его можно внести и в палату представителей, и в сенат США. Проект закона обсуждается в профильном комитете сената или конгресса, которые периодически устраивают открытые слушания. На них приглашаются эксперты, представители заинтересованных организаций, пресса и т.д. После этого законопроект обсуждается в сенате или конгрессе. В ходе обсуждения в среднем в проект вносится около 100 поправок.

Традиционно выборы в США были ориентированы на партию, т.е. избиратели преимущественно выбирали кандидата на основании его партийной принадлежности. Это было связано, в частности, с тем, что зачастую американские семьи, отдельные городки и регионы имели традицию поддерживать ту или иную партию. Начиная с 1960-х годов избиратели стали в большей мере ориентироваться на личность кандидата, чем на его партийную принадлежность. Это объясняется и появлением телевидения — кандидаты получили возможность донести свои предвыборные программы в каждый дом. Кроме того, успех выборов стал в большой мере зависеть от личных качеств кандидата, точнее, от его умения привлекать средства на свою избирательную кампанию. Парламентарий, идущий на переизбрание, имеет значительные преимущества в сравнении с новичком. Так, в 2004 году из 398 конгрессменов, выдвинувших свои кандидатуры на переизбрание, потерпели поражение лишь 16, а из 26 сенаторов, переизбиравшихся в том же году, проиграли лишь трое.

До недавнего времени избирательные кампании законодателей преимущественно ориентировались на интересы и потребности избирательного округа и в меньшей степени затрагивали общенациональные проблемы. Особенно это касалось «промежуточных» выборов, не совпадавших по времени с президентскими выборами. Однако выборы 1994 года, хотя и были «промежуточными», прервали эту традицию. Республиканская партия завоевала большинство в обеих палатах конгресса, причём в нижней палате это случилось впервые за предшествовавшие выборам 40 лет.

Ни одно лицо не может быть конгрессменом, если оно не достигло 25-летнего возраста, не было в течение 7 лет гражданином Соединённых Штатов и не проживало в штате на момент выборов. Количество конгрессменов, представляющих штаты, пропорционально численности населения штата. Согласно конституции число конгрессменов не должно превышать одного на каждые 30 тысяч жителей, но каждый штат должен быть представлен по крайней мере одним парламентарием. Всеобщая перепись населения должна проходить каждое десятилетие. В палате представителей — 435 мест.

В верхнюю палату — сенат — входят по два сенатора от каждого штата, избираемых на всеобщих выборах. Изначально сенаторы разделены на три приблизительно равные группы. Выборы для каждой из групп сенаторов происходят каждые 6 лет, но в разное время. Таким образом, каждые два года приблизительно треть сенаторов проходят через избирательную кампанию. Ни одно лицо не может быть сенатором, если оно не достигло 30-летнего возраста, не было гражданином США в течение 9 лет и не проживало на территории штата на момент избрания. Формально главой сената является вице-президент США, однако право принимать участие в голосовании он имеет лишь в случаях, если голоса сенаторов при голосовании распределились поровну.

Каждый законопроект, принятый обеими палатами конгресса, становится законом лишь после подписания его президентом США, который может и не подписать его, и, таким образом, законопроект возвращается в ту палату, откуда исходил. Если документ был повторно рассмотрен и одобрен двумя третями голосов членов палаты, он направляется в другую палату с возражениями президента. И если другая палата одобрила законопроект двумя третями голосов, он становится законом.

В соответствии с конституцией конгресс имеет право устанавливать и взимать налоги, сборы, пошлины и акцизы, занимать деньги, регулировать торговлю с иностранными государствами, между отдельными штатами и индейскими племенами; устанавливать повсеместно в Соединённых Штатах единообразные правила натурализации и принимать законы по вопросу о банкротствах; чеканить монету, регулировать её курс, устанавливать единицы весов и мер; учреждать суды, нижестоящие по отношению к Верховному суду; объявлять войну; издавать правила по организации сухопутных и морских сил и управлению ими; словом, издавать законы, какие будут необходимы для приведения в действие вышеперечисленных полномочий.