Мое поколение начинало в ту пору, когда все, что
касалось авиации, еще было овеяно романтикой, и мы
сознавали значимость порученного нам дела. Нам довелось
работать бок о бок с фронтовиками, учиться у них. О
некоторых наших старших товарищах ходили легенды. Хочется,
чтобы в нашей памяти эти люди навсегда остались такими,
какими были они тогда, когда защищали Родину в годы
Великой Отечественной войны: отважными, мужественными,
влюбленными в небо.

В 1939 году в Иркутск прибыл выпускник школы пилотов
комсомолец Василий Яницкий. На своем По-2 он перевозил
грузы, почту. Но полеты на мирных трассах были недолгими.
С первых дней Великой Отечественной Василий Яницкий —
боевой летчик, проявивший себя мастером штурмовых
ударов. Однажды группа боевых самолетов, которую он вел
на боевое задание, попала под плотный огонь вражеских зениток.
Василию Ивановичу осколком тяжело ранило левую руку.
Стиснув зубы, превозмогая боль, он продолжал вести
самолет. И только отбомбившись, взяв курс на родной
аэродром, он отдал штурвал своему штурману. Он
просто не мог поступить иначе: в тот момент он
отвечал за жизнь не только своего экипажа,
но и тех молодых парней, что вели свои боевые машины
за его штурмовиком. 12 августа 1942 года за
образцовое выполнение боевых заданий ему,
заместителю командира эскадрильи, было присвоено
звание Героя Советского Союза.

Сейчас, вороша прошлое, понимаешь, как много значил интерес
государства к авиации тогда, в тридцатые годы. Мирные, но
тоже очень нелегкие трассы явились настоящей школой для
будущих боевых асов. На одной из таких линий, Иркутск — Бодайбо,
летал Сергей Александрович Асямов. К концу тридцатых он
успешно освоил шесть типов самолетов. Когда же грянула
война, он был зачислен в 746-й полк авиации дальнего действия.
За то недолгое время, что довелось ему воевать, он
совершил в тыл противника десятки ночных полетов.
И за каждым таким рейдом стояли его мастерство, точный
расчет, риск. Он летал в небе над осажденным
Ленинградом, воевал на Волховском и Северо-Западном
фронтах, вел караваны наших военных судов по северным морям.
А погиб нелепо и трагично в аварии в июне 1942 года, так
и не успев выполнить, может быть, самое важное свое задание.
За несколько месяцев до гибели он должен был вести самолет
с министром иностранных дел Молотовым на борту в Америку, где
предполагалось обсудить возможность открытия второго
фронта. Почему именно Сергею Александровичу Асямову
было доверено такое ответственное задание? Вот как
в своих воспоминаниях отвечает на этот вопрос
Главный маршал авиации А.Е. Голованов:»Нужно было решить
вопрос о составе экипажа, и выбор пал на Асямова, которого
хорошо знал по совместной работе и полетам в
Восточной Сибири. По характеру Асямов был человеком
чкаловского «покроя», безупречно владеющим полетом
в любых условиях и никогда не теряющимся в сложной
обстановке». Кстати, причина той аварии так и не была выяснена.

Как же много героев взрастило наше мирное иркутское небо! Еще
один из этой когорты — Константин Михайлович Кудряшов. Он тоже
немало летал сложными сибирскими трассами. А на фронтах
Великой Отечественной воевал в небе над Венгрией,
Югославией, Германией. Однажды ему выпало задание: не бомбы,
а листовки сбросить над Мюнхеном. Его самолет
атаковали сразу три неприятельских истребителя,
изрешетившие машину так, что, казалось, она уже не
сможет лететь. Но Кудряшов на бреющем полете ушел от
преследователей и все-таки несколько тысяч листовок
сбросил на город. За полгода до нашей Победы и ему,
гвардии майору Кудряшову, было присвоено звание Героя
Советского Союза.

Иван Могильчак, тоже наш иркутский летчик, летал
на штурмовике ИЛ-2. В боях он всегда был ведущим.
Пробоины ли на борту, пожар ли — он не спасовал ни
разу. В феврале 1944 года маршал авиации А. А. Новиков
вручил ему Золотую Звезду Героя. На его боевом счету
25 вылетов. Двадцать шестой оказался роковым:
Иван Лазаревич Могильчак погиб, немного не дожив до
Победы.

С началом Великой Отечественной фактически все опытные
летчики из состава гражданской авиации Восточной Сибири
пересели на боевые машины.Это и было общее в их судьбах.
Ну а потом дороги в небе, конечно, разошлись. Кто-то
был более удачлив, кто-то менее. Георгий
Станиславович Бенкунский участвовал в боях в составе
Московской авиагруппы особого назначения. Пилот
экстра-класса, он снабжал защитников осажденного
Ленинграда боеприпасами и продовольствием, вывозил
на Большую землю раненых, детей, женщин. Дважды
летал с особыми заданиями за линию фронта, а потом и
в Америку, в Японию, во Францию. Заслуженный пилот
СССР Георгий Станиславович Бенкунский был в
Аэрофлоте единственным линейным пилотом,
награжденным четырьмя орденами Ленина. А за иркутским
летчиком Михаилом Сергеевичем Скрыльниковым —
оборона Севастополя и дерзкая попытка, увенчавшаяся
успехом, когда ему удалось из-под носа фашистов
поднять свой самолет, в котором находились высшие
командиры и члены Военсовета Черноморского флота.

Но были и трагичные повороты судеб. Как у Петра
Фролова, принявшего на Иркутском авиазаводе
новенький Пе-2 и вылетевшего на нем на Калининский
фронт. Он храбро сражался, но однажды, в одной из
неравных схваток, был сбит и попал в плен. Бежал.
Прошел через многие допросы в органах НКВД, через
недоверие окружающих, поборол свою обиду. И ему
вернули право поднимать в воздух самолет, но направили
в запасной полк. А так хотелось быть рядом со
своими боевыми друзьями. И все-таки он не сдался! За
отвагу и мужество был награжден орденами Красного
Знамени и Отечественной войны 2-й степени. А потом
за честный труд уже в мирной гражданской авиации — орденом
«Знак Почета».

Но как бы ни складывалась военная карьера, прошедшие
через Великую Отечественную войну летчики-иркутяне
никогда не кичились своими подвигами и наградами. Как
говаривал, имея себя в виду, не раз летавший на партизанские
базы в тыл врага и отмеченный многими боевыми наградами
Василий Васильевич Васильев, «я не воевал,
а работал». А как при этом не вспомнить штурмана
Константина Петровича Демьяненко, по ленд-лизу
перегонявшего из Америки через Аляску самолеты на
наши фронты; как умолчать о пути, пройденном
Борисом Людвиговичем Шмаковым — командиром боевой
эскадрильи штурмового авиаполка и первым командиром
уже мирной вертолетной эскадрильи в Иркутске!

Вот с такими наставниками, с такими старшими товарищами
осваивало мое поколение иркутское небо. Мы и те летчики,
что пришли уже на смену моему поколению, справедливо
считаем их настоящими рыцарями неба.