Иркутск – далеко не первый город на просторах Сибири. Он создавался, когда уже стояли Тобольск, Омск, Енисейск, Красный Яр, Илимск и Якутск, Верхоленск, Нерчинск и Нижнеудинск. Но не­многим более чем за столетие Иркутск перегнал в росте все эти города – молодой административный центр поднялся на торговле, процветанию которой способствовало чрезвычайно удачное местоположение. Иркутск стал средоточием всевозможных товаров: пушнины, чая, соли, тканей, украшений и многого другого. 

Имея огромные деньги, сибирские купцы могли себе позволить выделить немалые суммы на обустройство жизни в городе. Церкви, гимназии, школы, больницы, приюты, библиотеки, магазины, самые красивые здания были построены и содержались купцами. Их личные библиотеки удивляли столичных библиофилов. Так что фраза «Иркутск – город купеческий» имеет вполне конкретный смысл. Город населяли, главным образом, купцы, и правили им тоже в основном представители среднего сословия. Первую Городскую Думу возглавил иркутский купец Михаил Васильевич Сибиряков (1744–1814 гг.). 

С момента основания в 1996 году Музей истории города Иркутска среди различных направлений своей деятельности особенное место уделяет «купеческой тематике», обращению к многочисленным сюжетам истории предпринимательства и благотворительности в Иркутске. Ныне Музей располагает немалыми коллекциями, переданными потомками купеческих фамилий. Эти экспонаты лежат в основе многочис­ленных экспозиций и выставок, посвящённых истории купечества. Роль купечества в культурном и научном становлении города и края трудно переоценить.

С выставками нашего музея по данной теме за прошедшие годы смогли познакомиться не только жители нашего города, но и Москвы, Яро­славля, Электростали, Шелехова и других городов. Крупным совместным проектом нашего музея с московскими коллегами стала выставка по истории иркутского купечества, прошедшая в «Музее Москвы» в 2014 году. В ближайших планах Музея – экспонирование выставки, посвящённой истории купеческого рода Сибиряковых в Туапсе. 

Открытие выставки «Первые роли третьего сословия. Иркутское купечество в судьбах Сибири, Москвы, России» 18 мая стало возможным благодаря плодотворному сотрудничеству Музея с Байкальским государственным университетом. Открытие выставки в стенах культурно-досугового центра «Художественный» выглядит символично – ведь это здание в начале XX века, как известно, было арендовано предпринимателем Ягджлоу, организовавшим в нём один из первых иркутских кинотеатров. 

В начале XX века «Сибирская газета» о торговой инфраструктуре Иркутска писала: «Пройдите по протянувшейся Большой улице, по Пестеревской, Арсенальской, Преображенской и некоторым другим – и вас поразит масса магазинов, лавок, и – каких магазинов! Многие из них могли бы, без всякого ущерба для своей репутации, красоваться на Дерибасовской или даже на Невском…» 

Подобные слова, характеризующие Иркутск как город купеческий, торговый, вы можете во множестве найти на стендах выставки. Эти цитаты – полноправные, пусть и не со­всем обычные, экспонаты этой выставки. 

Отмечая не только предпринимательскую, но и общественную и благотворительную деятельность иркутского купечества, авторы крупного издания «Азиатская Россия» в 1914 г. писали: «Иркутск можно считать одним из лучших городов не только одной Сибири: по богатству, образованию, развитию население его стоит выше населения многих губернских городов Европейской России. Обращает на себя внимание широкое развитие в Иркутске общественной благотворительности, которая дала городу миллионы». 

Присутствовавший на открытии выставки кандидат исторических наук, доцент кафедры истории России исторического факультета ИГУ, специалист в области истории Сибири и истории сибирского купечества Вадим Шахеров поделился своим мнением о выставке: «Сначала я бы хотел сказать о названии выставки – нужно его расширить. Я бы назвал выставку «Первые роли третьего сословия. Иркутское купечество в судьбах Сибири, Москвы, России и мира». Ведь многие из иркутских купцов выходили и на мировую арену, оказывали влияние на развитие и Европы, и Азии, и Америки. 

Это не просто разовая выставка. Музей истории города Иркутска ещё с 1990-х годов взял эту тему для исследований. Об этом говорит и название Музея – он носит имя купца Александра Михайловича Сибирякова. Я считаю, что эта выставка – начало большой работы. Нужно продолжать собирать артефакты, работать с потомками, создавать целые комплексы, выходить с выставками за пределы Музея. В этом  большое значение и этой выставки – она размещена в кинотеатре, где пройдут сотни человек, из которых многие по разным причинам в музеи не ходят». 

Завершить открытие выставки её автор, Наталья Гаврилова, решила словами поэта Ивана Дмитриева: «Не забывай, потомок, что Росс, твой предок, и на Востоке громок». Иркутское купечество – это не просто слова, это громкие слова. Нам стоит не только не забывать это, но и популяризировать, хранить, воплощать традиции благотворительности и в наше время.