Приходится констатировать, что иконография города XVIII–XIX веков не слишком богата. Самые ранние зарисовки Иркутска делались в петровскую эпоху, когда император отправлял в Сибирь экспедиции по изучению и описанию огромного неведомого края. Россия неудержимо двинулась на восток, переживая здесь своё второе рождение. В экспедиции, как правило, входили приглашённые иностранцы и отечественные художники. Сохранилось немногое. 

В собрании музея представлены гравюры с видами Иркутска А. Рудакова (с рисунка немецкого художника И. Люрсениуса 1730-х гг.) и француза Кювилье. В 1802 году делал зарисовки Иркутска выпускник академии Е. Коренев (акварели «Секретный возок в Иркутске», «Дорога в Иркутске», «Свадебный обряд в Иркутском кафедральном соборе» дошли в литографиях, хранятся в Петербурге и Москве). 

В 1805 году участник русского посольства в Китай столичный академик А. Мартынов выполнил акварели «Вид Иркутска и быструщей реки Ангары», «Вид Иркутска (с двумя парусниками)», «Вид Иркутска (со стадом у забора)», «Вид Иркутска (с фигурами на берегу)», «Вид Иркутска (панорама)». Все эти и другие альбомные листы находятся в центральных музеях России, но одна из гравюр Мартынова оказалась в нашем музее. Ну а тем, кто бывал в музейной экспозиции, памятно и ещё одно изображение Иркутска до пожара на огромном портрете великого русского поэта Гавриила Державина.

Долгое время считалось, что первые живописные картины с видами нашего города исполнил столичный художник Николай Добровольский, посетивший его в 1886 году и устроивший выставку-продажу своих работ. Владимир Сукачёв, в одном из домов которого проходила выставка, приобрёл картину «Ангара ночью. Белый дом». Пейзаж «Набережная Ангары в Иркутске» оказался в семье иркутян Геншке, а «Переправа через Ангару в Иркутске» уехала в Москву и там попала в коллекцию Ф. Жукова (теперь все три в иркутском музее).

Не трудно понять восторг музейщиков, которые первыми увидели величественную панораму города. Правда, картина не только принесла радость, но и вызвала массу вопросов. С тех пор уже шесть десятков лет, начиная с директора А.Д. Фатьянова, который «выпросил» это произведение для родного города, музейщики трудятся над загадками таинственного полотна. Казалось бы, есть самое главное – авторские подписи и дата завершения картины: справа в нижнем углу – «МейерЪ и РезановЪ 1867». На обороте холста – крупная старинная печать: «ИРКУТСКЪ 1867». В Русском музее только и смогли ответить, что ранее пейзаж находился в императорском Гатчинском дворце под Ленинградом, о художнике Мейере было лишь известно, что он закончил Петербургскую академию художеств, получил звание академика; о Резанове сведений не нашлось. Предстояло ответить на массу вопросов: почему на картине две подписи, кто такой Резанов, были ли они в Иркутске, кто заказчик картины и другие.

Всматриваясь в пейзаж, узнаёшь знакомые силуэты иркутских церквей и каменных домов, которые были построены ещё до пожара, – «Сибиряковский» Белый дворец на набережной, здание Девичьего института Восточной Сибири… Слева в глубине, за широкой Ангарой и впадающей в неё полноводной Ушаковкой, виден Знаменский монастырь, на дальнем плане – знакомые очертания гор, над которыми раскинулось не по-сибирски высокое яркое небо. Справа видны ещё не застроенные участки Иерусалимской горы. Странное впечатление производит передний план (Глазковское предместье) с экзотическими деревьями и живописной картиной уборки хлеба, больше напоминающей деревенскую сцену в южной России. Эти детали подтверждают, что над картиной работали два разных художника и только один из них пользовался натурой, другой же старался оживить сибирскую панораму традиционными приёмами академического пейзажа.

Позднее стало известно, что именно Егор Егорович Мейер писал Иркутск с натуры. Это была не короткая поездка за новыми сюжетами: около 10 лет (с 1855 года) Мейер жил и работал в разных частях Сибири. Академик живописи принимал участие в экспедиции от Императорского Русского географического общества.

Обрывочные сведения в периодической печати тех лет дали возможность ещё приоткрыть завесу тайны: «В 1859 году генерал-губернатор Восточной Сибири граф Н. Муравьёв-Амурский назначил в Уссурийский край съёмочную экспедицию, в которой состоял Е. Мейер. Официально он числился землемером Приморской области Восточной Сибири. Получал ордена и чины»; «Г. академик Мейер, пробывший на Амуре 2 года, возвратился в Иркутск; он имеет большое собрание живописных типов природы» («Записки Сибирского отдела ИРГО», 1858 г.); «23 марта 1860 года неклассные художники Кудельский и Мейер определяются на вакансии архитектурных помощников… последний при начальнике Иркутской губернии» (газета «Амур» от 7 июля 1860 г.); «Из Сибири он вывез большое количество пейзажных работ, местонахождение которых неизвестно. Из сибирских работ сохранилась картина «Вид города Иркутск», оконченная В. Резановым (П. Чихачёв – геолог, изучавший Алтай в 1840-е гг. вместе с Е. Мейером).

Сравнительно недавно, после многолетней переписки с музеями европейской России и Сибири, в Иркутск неожиданно пришли материалы из дома-музея художника и знаменитого педагога П. Чистякова (он оказался зятем Е. Мейера!): это копия «Аттестата генерал-губернатора Восточной Сибири Е.Е. Мейеру» (1865 г.), копия записок дочери Мейера (супруги Чистякова) и материалы современных исследователей. Из них мы узнали главное: картину «Вид города Иркутска» заказал художнику император Александр II. Мейер «писал её, находясь в тяжёлом материальном положении и плохом состоянии здоровья. Он сумел получить за неё задаток 500 руб., но окончить не успел. После его смерти вдова обратилась в совет академии с прошением о разрешении закончить работу помощнику Мейера художнику Богомолову-Романовскому, но, неизвестно, по каким причинам, она тут же отказалась от его услуг и обратилась к В. Резанову. И вот 19.10.1867 года совет академии докладывал императору: «Академик живописи пейзажной В.М. Резанов по приглашению вдовы художника Мейера окончил картину «Вид Иркутска» по эскизам и рисункам покойного…».

Сейчас картина находится в реставрационной мастерской, где её готовят к выставке, посвящённой 350-летию Иркутска, музейные реставраторы Светлана Тютикова и Галина Муравьёва. Привести картину в экспозиционный вид они планируют к началу июля, аккурат к открытию юбилейной выставки.