Ричард Бринсли Шеридан родился в Дублине на модной в то время улице Дорсет-стрит в семье театрального менеджера Дублинского Королевского театра и писательницы, поэтому сказавшиеся генетические корни рано предопределили его пристрастие к театру и сочинительству. Драматургическая деятельность Шеридана практически завершилась к 1779 году и выразилась примерно в 11-12 пьесах, из которых всемирную славу обрела «Школа злословия», определив автора как классика английской литературы. Всю оставшуюся жизнь Шеридан занимался политикой и был отмечен как блестящий оратор, однако со временем он утратил популярность и закончил жизнь в нищете и забвении. Его друг и литератор Томас Мур так отреагировал на смерть Ричарда Шеридана:

Умирал в одиночестве он, а у гроба
Будет очередь сильных и знатных стоять.
Вот их дружбы мерило, вот чести их проба,
О пустых этих душах мне больно писать…
Где вы были, когда он, голодный, зачах?

Комедия «Соперники» является первой комедией Шеридана, написана она была в 1775 году. Первая постановка в Ковент-Гардене с треском провалилась, вторая тоже, и лишь десятый вариант принёс автору долгожданный успех, известность, а пьеса стала образцом английской литературы.

Режиссёр-постановщик спектакля на иркутской сцене засл. арт. России Геннадий Гущин создал увлекательное, весёлое и поучительное зрелище. При многих остроумных находках и новациях он сумел сохранить ясно ощущаемый английский дух произведения, который, делая абсолютно понятным и интернациональным, Гущин не подверг столь распространённым ныне режиссёрским изыскам или русификации. С большим удовольствием отмечаю, что Геннадий Гущин остаётся верен этой творческой методике во всех своих режиссёрских работах, и, отыскивая для себя драматургические произведения, уважительно относится к их авторам, и ищет, и находит выразительность и значимость в авторском слове, авторском сюжете, авторской идеологии, облекая и приумножая их своей яркой человеческой и режиссёрской индивидуальностью.

Всё действие спектакля ограничено пляжем знаменитого курорта Бат, где Шеридан и режиссёр Гущин собрали всех действующих лиц пьесы, потому что именно в этих нетрадиционных условиях легче и проще обнажить человеческие характеры разных сословных представителей и посредством парадоксальности и остроты ситуаций, заложенных в комедии, предложить зрителям некий рецепт нравственного очищения общества.

Художник-постановщик Игорь Капитанов предлагает характерное для пляжных интерьеров оснащение, оно создаёт достаточные пространственные возможности, не претендует на вычурность модного курорта, но достаточно подвижно и оптимистично воспринимаемо.

Фантастически необычны и оригинальны костюмы художника Оксаны Готовской: какой-то удивительный синтез купального костюма и пуделиных штанишек, которые в сочетании, мне кажется, подспудно утверждают эдакую животную тягу к противоположному полу, которая неизменно обостряется в условиях курорта, моря и пляжа. Но, может быть, ни режиссёр Г. Гущин, ни художник по костюмам О. Готовская ничего подобного и не предполагали, и это плод зрительского домысла.

Вся комедия и, следовательно, весь спектакль населены контрастирующими образами, каждый из которых необыкновенно яркий, порой  гротесковый, как правило, чётко оснащённый вторым планом, и присущая этим образам сложность создаёт для актёрской работы счастливую перспективу. Среди этих колоритных образов я бы хотел отметить несомненный творческий успех засл. арт. России Е. Мазуренко и засл. арт. России Н. Дубакова. Миссис Малапроп – воинствующая хранительница нравственности, более показная, чем истинная, ибо и сама готова броситься в омут любовной интрижки. Она убеждена в своём превосходстве, и в женственности, и в своём праве на любовь, и самое главное – в своей учёности, и потому часто на первый план выходит поза, речь щедро усыпана словами и фразами, смысл которых миссис Малапроп, надо полагать, вовсе не понимает. Надо видеть, с какой убедительностью и с какой водевильной лёгкостью Е. Мазуренко живёт в этом образе, при всей показной отрицательности Малапроп вызывая у зрителя сочувствие к этому образу. И рядом совершенно необычный сэр Энтони Абсолют у засл. арт. России Н. Дубакова. Самодурствующий богач, не стесняющий себя ни в действиях, ни в выражениях, и поведение его – это воинствующее самоутверждение и борьба за счастливую женитьбу сына. Н. Дубаков рисует своего героя крупно, рельефно, находя вместе с режиссёром интересные речевые интонации и целую серию выигрышных мизансцен.

А рядом остроумный, находчивый и энергичный капитан Абсолют – арт. Анатолий Чернов; искренне любящий, но бесконечно сомневающийся в искренности чувств своей визави Джулии Фокленд – арт. Александр Братенков; жертвенная, умная и верная Джулия – арт. Анна Дружинина; сентиментальная Лидия, мечтающая о похищении, тайном венчании, – арт. Милена Антипина, и, несомненно, колоритнейший сэр Люциус – арт. Евгений Солонинкин. Конечно, этими актёрскими работами не исчерпывается тот прекрасный ансамбль, который обеспечивает успех новой премьеры театра. Все артисты: и А. Винокуров (Томас), и А. Шинкаренко (Люси), и В. Жуков (Дэвид), и засл. арт. России Я. Воронов (Рэг), и ответственная за пластическое решение спектакля Марина Медведева, и необыкновенно удачно подобранная засл. работником культуры России Валентиной Цветницкой музыка.

Итак, более двухсот лет отделяют нас от момента создания комедии «Соперники», но, оживлённая на сцене Иркутского академического режиссёром Геннадием Гущиным, она по-прежнему призывает нас к искренности чувств, к верности и благородству.